For 27 år siden brøt det ut kontrovers om Robert Mapplethorpes fotografier. Det forandret livet mitt.
I juni 1989 var jeg 22 år, en nylig erklært kunsthistorie-hovedfag ved Northwestern University, i ferd med å begynne på en praksisplass ved Corcoran Gallery of Art i Washington, DC. Barnet til en kunstlærer og en psykiater som vokste opp i det lille, aksepterende byen Lincoln, Massachusetts, hadde jeg gått på museer i Boston-området og laget og sett på kunst siden jeg var ung. Jeg bodde bare kort vei fra de Cordova skulptur- og hagemuseum, hvor jeg tok min første kunstklasse og så min første museumsutstilling. I voksen alder hadde jeg kjent museer som raffinerte steder.
Oppdraget mitt fra Corcorans utdanningsavdeling var å gi turer i deres kommende utstilling “Robert Mapplethorpe: The Perfect Moment.” Det jeg visste om Mapplethorpe var ikke mye: Arbeidene hans var provoserende; han hadde dødd av komplikasjoner fra AIDS bare noen måneder før.
Ajitto, 1981. Robert Mapplethorpe, amerikaner, 1946–1989. Gelatin sølvtrykk Bilde: 45, 4 x 35, 5 cm (17 7/8 x 14 tommer) Felleskjøpt av J. Paul Getty Trust og Los Angeles County Museum of Art, med midler levert av J. Paul Getty Trust og David Geffen Foundation, 2011.7.13 (Robert Mapplethorpe Foundation) Da jeg sjekket inn på Corcorans sikkerhetsskranke den første morgenen, visste jeg imidlertid at noe var galt. Jeg fikk beskjed om å gå rett på et møte med alle ansatte som allerede er i gang, og at jeg ville møte veilederen min senere. Jeg tok stille plass bakerst i auditoriet, som levde av spenning og sinne. Folk ropte og stormet ut. Jeg kjente ikke en sjel og ante ikke hva som foregikk.
Det som foregikk, fikk jeg vite senere, var en eksplosjon i kulturkrigene. I mai hadde New York-senator Alfonse D'Amato og North Carolina-senator Jesse Helms fordømt et fotografi av et billig krusifikset i en urinbeholder (Andres Serranos Piss Christ ) som vulgært og ikke fortjener føderal finansiering fra National Endowment for the Arts. Mapplethorpe-utstillingen, som også hadde fått NEA-finansiering, ble feid opp i den uanstendige kontroversen noen uker senere, da kongressen fant ut at “The Perfect Moment” - som inkluderte bilder av veldig eksplisitte seksuelle handlinger i tillegg til bilder av blomster og formelle portretter - var i ferd med å åpne ved Corcoran. I frykt for protester og tap av finansiering hadde Corcorans direktør bestemt seg for å avbryte utstillingen med mindre enn tre uker før åpningen.
Inne i museet ble ansatte rystet og sint. Utenfor museet dekret demonstranter avlysningen og projiserte bilder av Mapplethorpes arbeid på museets vegger. I juli introduserte Helms en lov i Kongressen for å forby National Endowment for the Arts fra å finansiere "obskønn" kunst. Da Mapplethorpe-showet senere reiste til Contemporary Arts Center i Cincinnati, ble både senteret og direktøren siktet for uanstendighet.
Den gangen forsto jeg ikke helt hvorfor folk var så opprørte. Jeg visste at Mapplethorpes kunstverk testet våre sosiale grenser, men jeg ble ikke fornærmet av det. Jeg visste at Jesse Helms var en mektig, konservativ politiker. Men jeg var ung og idealistisk, og forsto ikke helt hvordan Mapplethorpe og denne politikeren var sammenkoblet. Jeg visste absolutt ikke hvordan et museum kunne finne seg i fanget i kulturkrigene.
Jeg har vært heldig som er omringet av flott kunst og kreative mennesker hele livet. Som student og i mitt personlige liv har jeg lenge vært fordypet i fotografering og dens historie. Svigerforeldrene mine (Richard og Ellen Sandor) lot meg utforske deres fantastiske fotografisamling. Til i dag føles det å gå gjennom huset deres som en kreativ reise. De introduserte meg for blant annet kraften og skjønnheten i Mapplethorpes portrett av den kvinnelige kroppsbyggeren Lisa Lyons.
Og den sommeren jeg var i Washington, hadde jeg bare hatt en flott reiseutstilling kalt “On the Art of Fixing A Shadow: 150 Years of Photography” som tilfeldigvis var på National Gallery of Art i DC på samme tid som jeg var. Dette showet hjalp meg til å lære mer om flotte fotografer, og å likestille Robert Mapplethorpes tekniske evner med de til slike artister som Edward Weston.
Etter at Mapplethorpe-utstillingen ble kansellert, husker jeg ikke mange samtaler som foregikk på kontoret om den. Jeg tror ansatte - og hele organisasjonen - var utslitte. Dagene og ukene etter kanselleringen virket alt om fremtiden, ikke fortiden.
Avbestillingen av Mapplethorpe-showet var et slag for Corcoran, men det var et underlig flaks for meg. Jeg fikk ikke lenger oppgaven med å gi foreskrevne turer; I stedet ble jeg invitert til å hjelpe til med å forberede Corcorans neste show, "Japanese Photography in America, 1920–1940, " den første store utstillingen av arbeid av japansk-amerikanske fotografer. Som jeg husker, var denne utstillingen allerede planlagt å være på Corcoran, men de rykket opp åpningsdatoen. Museet trengte alle hender på dekk, og jeg gjorde mer enn de fleste praktikanter noensinne har kommet til. Jeg hjalp til med å pakke ut kunstverkene. Jeg undersøkte og skrev kopi for veggpanelene. Jeg sto ved kuratorer og lærere mens de hang showet. Det var en utrolig læringsopplevelse.
Carnival of Onions, Midori Shimoda. Tidlig 1930-tall Gelatin sølvtrykk Privat samling (Japanese American National Museum) Spenningen var høy. Ingenting kunne gjøres eller sies om utstillingen uten direkte godkjenning fra David Ross, ICAs direktør. Fra kuratorkontorene så vi menn forestille kysse-offs til støtte for showet mens motorsykkel politiet ble cruiset av for å forberede seg på uro. Men til tross for angsten, var det ingen hendelse. For besøkende og ansatte var den forrige kontroversen om showet ganske enkelt et ikke-problem.
Politikere så ut til å ha gått videre, kanskje fordi de hadde hatt en viss suksess med å fordømme "uanstendig" kunst. Kongressen fikk det som ønsket med en anti-uhumskhetsklausul i oktober 1989. Mens Corcoran Gallery of Art lå bare noen kvartaler fra Det hvite hus, hadde Boston fordelen av å ikke være geografisk sett i sentrum av kontroversen. Jeg liker å tro at Boston, hjembyen min, likte et øyeblikk for å vise frem toleransen.
Somrene mine med Mapplethorpe var en uvanlig introduksjon til en kunstkarriere. Men heller enn å sette meg av, avslørte de for meg at museer er interessante, dynamiske steder som kan endre folks oppfatning av verden. Jeg forsto plutselig hvordan kunst og humaniora er levende krefter i kulturen vår, bundet godt sammen med politikk og politikk.
Ved en bemerkelsesverdig tilfeldighet bringer Los Angeles, min nye hjemby, de to guide-stjernene i min karriere i samsvar igjen da "Robert Mapplethorpe: The Perfect Medium" kommer til Getty Museum og LACMA og "Making Waves: Japanese American Photography, 1920–1940 ”kommer til Japanese American National Museum i sommer. Jeg gleder meg til å besøke disse bildene igjen og takke dem for det de ga for så mange år siden.
Jack Ludden er leder for web- og ny medieutvikling ved J. Paul Getty Trust og leder av det profesjonelle nettverksrådet ved American Alliance of Museums. Han har en bachelor i kunsthistorie fra Northwestern University og en mastergrad i kunst i kunst og teknologi fra School of the Art Institute of Chicago.
Dette essayet er en del av Open Art, et partnerskap for kunstengasjement mellom Getty og Zócalo Public Square, og en spesiell pakke med historier som heter Hva lærte Robert Mapplethorpe oss?
