National Museum of Natural History er et av Smithsonians eldste fasiliteter (det åpnet i 1910) og et av det mest besøkte. Det er dedikert til utstillinger og offentlige programmer og har omfattende samlinger av flora og fauna samt edelstener og andre mineraler, enorme antropologiske poster og kulturelle gjenstander. Likevel er museet mer enn et sted for samlinger og utstillinger. Det er et senter for vitenskapelig forskning og utdanning hvis innflytelse i økende grad når langt utenfor murene.
Museet har tre store oppdrag. For det første er det et enormt innsamlingssenter for naturlige materialer - mer enn hundre millioner gjenstander ordnet systematisk og tilgjengelig for forskning og utstilling. Dette arkivet er et av de mest omfattende i verden og blir kontinuerlig beriket av pågående forskning. Samlingens enorme karakter tillater for eksempel en grundig undersøkelse av jordens forhold over geologisk tid. For øyeblikket studerer en museumspaleobiolog hendelsene som førte til den enorme utryddelsen av de fleste arter på jorden for rundt 250 millioner år siden.
Et annet oppdrag for museet er utdanning. Utstillinger er kjernen i Natural Historys utdanningsprogram, og museet har noen fantastiske. Den nye Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems and Minerals (først og fremst støttet av private gaver) er et flott eksempel. Utdanning, spesielt for barn, forbedres av muligheter for deltakelse. På museets Insect Zoo kan barn observere, ta på og kommunisere med eksotiske insekter. Planene for vestfløyen (under renovering) inkluderer et Discovery Room som lar barna få praktiske opplevelser med museumsgjenstander. Andre nye utstillinger er på vei, spesielt en renovert Africa Hall og innovative presentasjoner av pattedyr. Likevel er det imidlertid mange utstillinger som trenger modernisering.
Et tredje mål er forskning, stipend og offentlig tjenesteyting. Museets forskere studerer biologisk mangfold, deltar i bevaringsinnsats, utfører arkeologiske graver (mange som involverer tidlig menneskelig beboelse i Amerika), driver med antropologisk forskning, holder oversikt over verdens vulkaner og studerer tektonikk og en rekke andre fag. I dag, på grensen til et nytt århundre, jobber Naturhistorisk museum for å utvide sin rolle fra å være et populært reisemål for besøkende til å fungere som navet i et nasjonalt nettverk for naturfagundervisning. I fjor høst begynte for eksempel seks skoledistrikter rundt omkring i USA å teste et program for å fremme museumsstil, objektbasert læring i vitenskapsklasser på ungdomsskolen. Støttet med midler fra Behring Family Gift på 20 millioner dollar, vil pattedyr i skolene gi hver skole et pattedyreksemplar, et elektronisk klasserom med toveis videokonferanselink til museet og et utstillingslaboratorium. Med sine lærere og museumsforskere vil studentene analysere pattedyrets fysiske struktur, studere dens habitat og ressursene det trengte å leve og beskrive sin plass i et større økosystem. Deretter vil de designe og bygge en utstilling for å dele det de har lært med foreldrene og samfunnet. Lærere som jobber med museumsforskere, vil utvikle en læreplan ved å bruke programvare laget for prosjektet av IBM.
Et andre program finansiert av Behring Gift, Mammals on the Move, vil produsere små utstillinger for visning i innstillinger som biblioteker, flyplasser og kjøpesentre. Disse dioramas av pattedyr i deres leveområder, støttet av illustrasjoner, fotografier, videoer og hjembrosjyrer, er designet for å oppmuntre folk til å se nøye på den naturlige verden og tenke på dens kompleksitet.
Andre tiltak som hjelper til med å transformere museet til et læringssenter inkluderer elektroniske feltreiser som samtidig knytter flere klasserom til museumsvitenskapelige laboratorier via videokonferanseutstyr. I verkene er også et institusjonsbrett prosjekt for å lage tredimensjonale, roterbare bilder av objekter i Smithsonian-samlinger - hvorav de fleste er naturhistoriske eksemplarer - tilgjengelig på World Wide Web.
Museet søker aktivt etter ressurser som trengs for omfattende renovering av utstillinger, for stipend for å øke deltakelsen fra studenter, for utvidelse av forskningsevner og en rekke andre mål.
Den føderale regjeringen betaler grunnregningene for drift og vedlikehold. Disse andre behovene må i stor grad dekkes av private midler. National Museum of Natural History er en viktig aktør da vi planlegger en Smithsonian-omfattende innsamlingsaksjon.
