Vinteren 1967 brøt kunstneren Fritz Scholder et løfte.
Arbeider som lærer ved Institute of American Indian Arts, Scholder var allerede en indianerkunstner av noe kjent. Arbeidet hans til det tidspunktet hadde kommet med et løfte - han ville aldri male en indianerfigur. Han trodde emnet hadde utviklet seg til en romantisk klisjé.
Men når han stod foran studentene en dag, ble han frustrert over deres manglende evne til å skape en "ærlig" representasjon av nåværende amerikanske indianere. Så han bar penslene og malingene inn i studioklasserommet og fylte raskt lerretet med figuren han lovet å unngå. Det samme emnet som til slutt skulle definere verkene hans.
Scholders beslutning om å bryte løftet hans markerte et voldsomt vendepunkt for kampanje på vegne av indianerrettigheter og for amerikanske indiske artister.
Hans maleri, indisk nr. 1, og verkene som fulgte kastet samtidens stiler til en sjanger dominert av det Scholder karakteriserte som ”flate” og til tider kritikkverdige skildringer av indianere. Maleriene hans forstyrret komfortsoner - selv for indianere - ved å røpe utsikter som alkoholisme, arbeidsledighet og kulturelle sammenstøt.
Men for Scholder, som var en fjerdedel indianer, var valget å male det ladede emnet - som i et av hans malerier - nest etter kjærligheten til farger og fokus på komposisjon. Scholder omfavnet ikke sin indianerarv fullt ut. Han var i kjernen en maler.
Fortsatt, flere tiår etter at han fullførte sin indiske serie, sliter folk med å se utover emnene i Scholders malerier.
En utstilling av Scholders arbeid på Denver Art Museum er designet for å hjelpe besøkende å se mer.
"Superindianer", en utstilling med 40 av Scholders sjeldne malerier og litografier, er en av de første som undersøkte hvordan Scholder brukte en blanding av figurative og poppåvirkninger for å skape utfordrende og fargerike bilder. Kort sagt er utstillingen designet for å koble seere på nytt med kunstneren, i stedet for den politiske eller protestmaler Scholder hevdet at han aldri var.
"Scholder kom inn med en teknikk og anvendte den på hvilket emne han tilfeldigvis jobbet med, enten det var abstrakte landskap, enten det var sommerfugler, enten det var indianere eller kvinner eller hunder, " sa John Lukavic, assisterende kurator til Native kunst på museet. "Han begynte ikke med emnet, han avsluttet med emnet."
Superindisk nr. 2, 1971. (Lovet gave fra Vicki og Kent Logan til samlingen av Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Sittende indianer med rifle (After Remington), 1976. (Denver Art Museum: Gift of Polly and Mark Addison, 2009.361 / © Estate of Fritz Scholder) 
Hollywood Indian, / i>, 1973. (Privat samling. Fotograf: Jacquelyn Phillips / © Estate of Fritz Scholder) 
Indian nr. 1, 1967. (Samling av Anne og Loren Kieve / © Estate of Fritz Scholder) 
Amerikansk portrett med ett øye, 1975. (Samling av Vicki og Kent Logan / © Estate of Fritz Scholder) 
Sinnsykt indisk nr. 26, 1972. (Lovet gave fra Vicki og Kent Logan til samlingen av Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Mad Indian, 1968. (Lovet gave fra Vicki og Kent Logan til samlingen av Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Monster Indian, 1968. Samling av Anne og Loren Kieve. (Fotograf: Randy Dodson. © Estate of Fritz Scholder.) 
Amerikansk portrett med flagg, 1979. (Med tillatelse av American Museum of Western Art — The Anschutz Collection / Photo høflighet William J. O'Connor / © Estate of Fritz Scholder) 
Matinee Cowboy og Indian, 1978. (Lovet gave fra Vicki og Kent Logan til samlingen av Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) Scholders bestemor var medlem av Luiseño-stammen til misjonsindianere. Født i 1937 tilbrakte Scholder barndommen på reise med faren, som fikk forskjellige stillinger som skoleadministrator for Bureau of Indian Affairs.
Likevel anså Scholder seg ikke som indianer. Han ble ikke dratt mot emnet da han kom inn i Sacramento State University for å få sin kunstutdanning. Da Scholder kom inn i en verden av indianerkunsten i 1961, hadde hans stil og kjærlighet til farger blitt sterkt påvirket av abstrakte ekspresjonister som Willem de Kooning og andre malere som Francis Bacon.
Da han takket ja til en lærerstilling ved Institute of American Indian Arts i Santa Fe i 1964, svor han aldri å male en indianer og å innpode sin kjærlighet til farge og komposisjon hos studentene.
Han brøt bare ett av disse løftene.
Selv etter å ha malt indisk nr. 1 i 1967, fortsatte Scholder å vurdere farger først når han tegnet et bilde. Alle maleriene hans var først og fremst "et eksperiment i farger, " sa Lukavic.
Noen av Scholders indiske malerier omtalt i Denver viser hvordan hans kjærlighet til farger hjalp til med å transformere indianerkunsten. Enlige skikkelser, som før ble malt i dramatiske slettebilder, ble plassert på lyse, ensfargede felt - blå innfødte figurer dukket opp på knallrosa bakgrunner.
I et arkivintervju som er utdraget i utstillingens katalog, beskrev Scholder sin kjærlighet til farger:
“En farge i seg selv er ganske bla. Jeg bryr meg ikke om hvilken farge du tar. Det er når du legger den andre fargen ved siden av den første fargen, så begynner ting å skje, og du får vibrasjoner, når du får lilla ved siden av en appelsin, kommer ting til å skje. ”
Et av Lukavics mål med utformingen av utstillingen var å gi de store maleriene rom til å puste, å gi seerne en mulighet til å oppleve sensasjonene Scholder beskrev ved å se fargene side om side, og oppleve fargetonene på nært hold. Lilla, røde, gule og svarte dukker opp alle i en nærmere undersøkelse av bare et av kunstnerens penselstrøk.
Men uansett farger Scholder valgte, var flertallet av hans skikkelser i den indiske serien politisk ladet. Den amerikanske indiske bevegelsen på 1970-tallet speilet den økende spenningen i Civil Rights Movement. Aktivister presset på indisk suverenitet og tok opp spørsmål om rasisme og føderal politikk som diskriminerte innfødte befolkninger. Scholder justerte seg aldri offentlig med bevegelsen, men en rekke av maleriene hans dryppet av politikk og aktivisme.
Et av de mest ikoniske maleriene i Denver-utstillingen - Super Indian nr. 2 - er et av Scholders mer kontroversielle arbeider. Bildet viser en indiansk danser iført en seremoniell buffalo hodeplagg. Men danseren er slengt over knærne, og virker utmattet og holder en jordbæris-kjegle.
Bildet av en mann utmattet etter å ha utført en seremoniell dans for turister var en tydelig utfordring for de velkjente romantiske bildene av indianere. Superindisk nr. 2, malt i 1971, og malerier som fulgte, var en innsats av Scholder for å vise indianere ikke bare i en moderne stil, men på en måte som fanget livene deres i det moderne samfunn.
I 1973 sa Scholder til Chicago Tribune : “Folk liker ikke indianere. Å, de liker sine egne forestillinger om indianeren - vanligvis sletterne indiske, romantiske og edle og kjekke og på en eller annen måte legemliggjørelsen av visdom og tålmodighet. Men indianere i Amerika er vanligvis fattige, noen ganger forsvinner utenfor verdisystemet og lever i ubehagelige omgivelser. Vi har virkelig blitt sett på som noe annet enn mennesker av det større samfunnet. ”
Hopi Dancers, første delstat, 1974. (Denver Art Museum: Bequest of the Estate of Suzanne W. Joshel, 2009.480 / © Estate of Fritz Scholder.) 
Indian at the Lake, 1977. (Denver Art Museum: Gift of Dr. and Mrs. Harold Dinken, 1979.159 / © Estate of Fritz Scholder) 
Indian i Taos Pueblo, 1970. (Lovet gave fra Vicki og Kent Logan til samlingen av Denver Art Museum / © Estate of Fritz Scholder) 
Indian and Rhinoceros, 1968. (Samling av National Museum of the American Indian, Smithsonian Institution, 268066.000. Fotograf: Walter Larrimore, NMAI / © Estate of Fritz Scholder) Bildet av danseren, malt etter at Scholder så en lignende scene utfolde seg ved en Pueblo-seremoni i nærheten av Santa Fe, trakk ire fra innfødte og ikke-innfødte folk, sa Lukavic. Scholders abstrakte skikkelser av indianere i moderne omgivelser, for eksempel på en bar eller full på gaten, trakk gjentatte ganger spørsmålet: "Hvorfor maler du indianere så stygge?"
Scholder bar imidlertid sjelden denne kritikken med seg. Enten folk elsket eller hatet maleriene hans, brydde han seg ikke, så lenge de opplevde en slags reaksjon, sa Lukavic.
Noen av Scholders mest utfordrende og provoserende malerier kom fra hans mørkere paletter og er omtalt i utstillingen.
Motiver i maleriene ble inspirert av hendelser som American Indian Movement's okkupasjon av Bureau of Indian Affairs-hovedkvarteret i Washington, DC i Washington, DC og den dødelige standoff i Wounded Knee, South Dakota, det neste året. Likevel forble motivene et tilbehør til fargene og komposisjonen Scholder brukte i maleriene.
Men selv Scholders mest sykelige malerier bar noe mange andre malere fra hans tidsalder og stil ikke gjorde: Håp.
"Innfødte mennesker holder ut, " sa Lukavic. "Selv om innfødte mennesker ble utsatt for denne typen behandling i fortiden, de fremdeles er her, har de fortsatt sterke samfunn. Dette sier at dette er hva innfødte mennesker gjennomgikk - noe som påvirket hvordan folk lever livene sine i dag - men de lever sine liv i dag. ”
I 1980 malte Scholder det siste maleriet i sin indiske serie. Senere ville han forklare at han "var ferdig med det jeg hadde å si om indere."
Før hans død i 2005 brakte Scholder sin kjærlighet til farger og figurativ stil til andre emner - ingen ble ansett som vellykkede som hans indiske malerier. Enten det var bruk av farger eller det ladede emnet som trakk så mange til arbeidet hans, nesten alle som ser på dem var takknemlige, brøt han løftet.
“Super Indian: Fritz Scholder” er å se gjennom 17. januar 2016 på Denver Art Museum, et Smithsonian tilknyttet museum, i Denver, Colorado.
