Folk har vevd silke i stoff i minst 5000 år. Det delikate materialet, laget av trådene silkeormer skiller ut for å lage sine kokonger, har blitt brukt til alt fra kappene fra bysantinske keisere til fallskjermene til fallskjermjegere fra andre verdenskrig. I det gamle Kina, fødestedet til silke, ble det luksuspapir, et medium for malerier og til og med en form for valuta; I århundrer forbød lover noen bortsett fra keiseren og andre verdighetsmenn å bruke den som klær. Silke er funnet i gravene til egyptiske mumier, og i det gamle Roma ble det beskyldt for å gjøre unge kvinner promiskuøse.
Fra denne historien
[×] STENGT
Forsker Mehdi Moini brukte litt klut på 348 f.Kr. for å kalibrere "klokken". (Innkjøp, Vincent Astor Foundation Gift, 2002 / Metropolitan Museum of Art / Art Resource, NY) 
Moini perfeksjonerer en ny teknikk for å forstå fortiden. (Susana Raab) 
Fotogalleri
Relatert innhold
- Spinn syklus
- Silken Treasure
For historikere gjenspeiler silke artefakter handel og sosiale skikker fra tidligere kulturer. Forskere har lenge søkt en sikkerhetsmetode som måler alderen på silke som det ikke er noen kontinuerlig historisk oversikt for og bruker bare en liten prøve av materialet. Nå har Mehdi Moini, en kjemiker ved Smithsonians Museum Conservation Institute, utviklet en teknikk for å date silke basert på dens kjemiske sammensetning. Teknikken hans fungerer som en slags klokke, og han tester og kalibrerer den med silke av kjent årgang i institusjonens samlinger. "Det er enkelt å lage en klokke, " sier han. "Det er vanskelig å kalibrere klokken."
Silkeproteiner er laget av aminosyrer, små molekyler med en tredimensjonal struktur. Hver aminosyre har to mulige varianter, eksakte speilbilder av hverandre: venstrehendt, kjent som “L” aminosyrer, og høyrehendt, referert til som “D.” Aminosyrene produsert av de fleste levende ting - som silkeorm - er venstrehendt. Nøkkelen til dateringsprosessen, sier Moini, er at når silkeproteiner eldes, omorganiserer noen av aminosyrene seg til D-varianten. Han kan fortelle hvor gammel en silketråd er ved å se på forholdet mellom D og L-aminosyrer. Ved år null vil alle ha L-strukturen; gitt nok tid, vil det til slutt være like deler av begge deler. Forskere har brukt denne tilnærmingen på forskjellige proteiner i flere tiår, men Moini er den første som bruker den på veldig små prøver av silke, sier Darrell Kaufman, geolog ved Nord-Arizona universitet.
Moini og kollegene lånte en kinesisk tekstil mer enn 2000 år gammel fra Metropolitan Museum of Art og et flagg fra Smithsonian som ble brukt i 1846 i den meksikanske krigen. Sumru Krody, seniorkurator ved Textile Museum i Washington, DC, lot ham ta prøver fra en gammel egyptisk tiraz, et seremonielt turbanband med en inskripsjon som dateres nøyaktig til 993 AD. “Det er veldig vanskelig å finne tekstiler med en nøyaktig dato på dem, sier hun. "Men noen ganger er du heldig."
Moinis metode bruker en liten mengde materiale, noe som appellerer til kuratorer av uvurderlige stoffer. "Hvis du går til et museum og sier: 'Jeg vil ha fem milligram av denne dyrebare silken, ' er silken veldig lett, så fem milligram er mye sammensatt, " sier Moini. Tidligere teknikker, for eksempel karbon-datering, forbrukte flere milligram silke for hver test; derimot trenger han bare en hundreledel av det beløpet. "Hvis det bare er en liten flekk av stoff, " sier han, "er det nok for oss å gjøre analysen."
For å bestemme forholdet mellom D og L-aminosyrer i hvert stykke silke, løser Moini og teamet opp stoffet i saltsyre, legger væsken i et tynt glassrør og bruker et elektrisk felt. Fordi aminosyrer har en liten elektrisk ladning, trekkes de gjennom røret. Røret inneholder også et stoff som kjemisk tiltrekker D-aminosyrene. "Tenk på det slik: Du har et knippe hender, venstre og høyre hender, og så fyller vi [røret] med bare høyre hansker, " sier Moini. "Bare høyre hånd går inn i høyre hanske og blir fanget, og venstre hånd kan ikke passe inn i høyre hanske, så den går raskere gjennom."
Etter å ha analysert en rekke silkeprøver, bestemte Moini og teamet at 50 prosent av aminosyrene endres fra L til D-former etter 2500 år.
Teknikken er mer effektiv og mer presis enn tidligere metoder. Det vil snart tas i bruk til dags dato gjenstander av ukjent alder. "Etter at denne teknikken er ferdig utviklet, begynner den morsomme delen, " sier Krody. Hun kan bruke dateringsmetoden på elementer som Buyid-silke, en gruppe gjenstander som kan ha sitt opphav i Iran en gang mellom 800- og 1200-tallet.
