Lenge før det ble satt i brev til store nyhetssteder, var miltbrann et stort problem for husdyrbønder.
Relatert innhold
- Nålefri lapp gjør vaksinasjon like enkel som å bruke en båndhjelp
- Hvordan barberingbørster ga soldater miltbrann fra første verdenskrig
- Anthrax-bokstavene som terroriserte en nasjon, er nå dekontaminert og på offentlig vis
Hele flokker døde i såkalte "forbannede åkrer", og menneskeliv så vel som matforsyningen ble truet. Men helt til folk begynte å forstå bakterier og hvordan den spredte seg, så ikke fremtiden bra ut.
Tilbake på 1800-tallet, før det definitivt ble kjent at bakterier og virus forårsaket sykdom ved å bli spredt fra vertskap til vert, abonnerte mange mennesker på teorien om "spontan generasjon" - at levende organismer kunne genereres fra ikke-levende stoff. På slutten av 1800-tallet, skriver Encyclopedia Britannica, hadde forskere sluttet å tro at for eksempel ost spontant kunne generere mus, men spontan generering på mikrobiell nivå ble fortsatt akseptert.
Det betydde at når forskere studerte sykdommer som miltbrann og til og med fant miltbrannbakterier i et infisert dyrs blodbane, forsto de ikke at bakteriene hadde noe med sykdommen å gjøre, og antok at det enten var et symptom eller et ikke-relatert fenomen. I mellomtiden sprer bakteriesykdommer seg ukontrollert.
Gå inn i den franske forskeren Louis Pasteur, som allerede er kjent for sitt arbeid med å bevare melk og andre matvarer gjennom pasteurisering. Hans arbeid med å utvikle en miltbrannvaksine hjalp forskere til å forstå hvordan mennesker (og dyr) ble syke. På denne dagen i 1877 dro Pasteur til et slakteri i Chartres, Frankrike, for å få blodprøver fra likene av dyr som døde av miltbrann. Det var begynnelsen på en interesse for sykdommen som ville føre til den første vaksinen mot miltbrann og mer bevis på bakteriens teori om sykdom.
Dyr som spiser planter er mer utsatt for miltbrann enn mennesker eller andre arter, skriver Verdens helseorganisasjon, selv om mennesker kan og ikke få miltsbrand ved å komme i kontakt med smittede dyr eller spise kjøttet. Planteetere får ofte infeksjonen ved å spise gress eller andre planter som er forurenset med Bacillus anthracis, en bakterie som kan leve i flere tiår uten en vert.
Husdyrleger og forskere kunne ikke enes om årsaken til miltsbrand, akkurat som de ikke kunne oppnå vitenskapelig enighet om årsaken til annen infeksjon. De kunne se en bakterie i blodet fra dyr som døde av miltbrann - men forskere som støttet spontan generasjon, hevdet at bakteriene ikke var knyttet til sykdommen.
Pasteur jobbet med en pukkel: ikke lenge før han startet arbeidet sitt, hadde en mikrobiolog ved navn Robert Koch isolert en bakterie som han teoretiserte forårsaket miltbrand. Koch bygde på arbeid Pasteur tidligere hadde gjort, og i sin tur bygde Pasteur (som var kjent konkurransedyktig) på Kochs arbeid med miltbrann. De trodde begge bakterier forårsaket sykdom, men den teorien var kontroversiell den gangen, og miltbrann var i forkant av kontroversen. "Forskere over hele Europa kjørte for å bevise eller motbevise grunnleggende ting ved bruk av forskjellige sykdommer, særlig miltbrann, " skriver molekylærbiologene Erika R. Sams, Marvin Whiteley og Keith H. Turner.
Chartres, en fransk by, hadde fått en rekke miltsbrotutbrudd hos dyr, skriver medisinsk historiker Steven Lehrer. Pasteur startet der. "På et lokalt slakteri, [Pasteur] skaffet seg miltbrann-infisert blod fra kroppene på en hest, en sau og en ku, " skriver Lehrer. Det blodet utgjorde en del av grunnlaget for en artikkel han publiserte i et fransk vitenskapelig tidsskrift omtrent en måned senere - begynnelsen på forskning på miltbrann som ville være viktig for å utvikle den første vaksinen mot miltbrann og avbøte den spontane generasjonsteorien om sykdom en gang for alle.
Men til tross for sine fremskritt, forsto Pasteur aldri helt bakterier, og heller ikke mange av hans samtidige. Han trodde i stedet at bakterier forårsaket sykdommer ved å suge ut næringsstoffer. Imidlertid tillot Pasteurs ufullstendige kunnskap om kimteori fortsatt å utvikle vaksiner mot miltsbrand og rabies, og reddet mange liv i prosessen.
