Silkeveien, det berømte nettverket av handelsruter som forbandt Kina med Sentral-Asia, India, Midtøsten, Tyrkia og Europa mellom 130 f.Kr. og 1453 e.Kr., var avgjørende for å spre teknologi, kunnskap, politiske ideer og luksusvarer (og litt sykdom også). Nå viser ny forskning at det er noe annet å takke Silkeveien for: det var medvirkende til utviklingen av det moderne eplet, rapporterer Nicola Davis hos The Guardian .
I 2010, forskere som sekvenserer arvestoffet til det hjemlige eplet, synes Malus Domestica at frukten var utrolig kompleks med rundt 57 000 gener - det høyeste av noe plantegenom som er studert hittil. Mennesker har til sammenligning 19.000 gener. De undersøkte avslørte også at den primære stamfaren til tamfunnet er en vill art, Malus sieversii . For den nye studien, som ble publisert forrige uke i tidsskriftet Nature Communications, dyper forskerne seg dypere inn i genetiske data for å hive fram opprinnelseshistorien til det dyrkede eplet.
I følge en pressemelding sekvenserte forskere fra USA og Kina genomene til 117 epler, inkludert innenlandske varianter samt krabbe-epler og ville epler fra 24 forskjellige arter. De sammenlignet så genomene for å avdekke historien om hvordan alle disse artene kombinerte for å skape dagens Granny Smiths og Honeycrisps. Som forskerne fant, var Silkeveien en integrert del av den utviklingen.
Davis rapporterer at forskere oppdaget to distinkte bestander av Malus sieversii som eksisterer - den ene i Xinjiang-området i Kina og den andre vokser vest for Tian Shan-fjellene i Kasakhstan. Imidlertid avslørte de genetiske dataene at moderne kultiverte epler bare utviklet seg fra Malus sieversii, opprinnelige Kasakhstan. Da handelsmenn på Silkeveien som reiste til Vesten spiste disse eplene, plantet de enten frøene sine med vilje eller kastet kjernene sine i veikanten. Epletrærne som resulterte i kryssbestøvet med lokale arter av crabapple. Sieversii- genene gjorde disse eplene store og tiltalende, mens krabbe-eplegenene gjorde kjøttet fastere og smaken surere.
Samtidig satte også Kazakstan-epler østover og krysset avl med andre arter, noe som resulterte i de myke, søte dessert-eplene som finnes i dag i Kina. "Næringsmennene går over det Eurasiske kontinentet begge veier, " forteller medforfatter Yang Bai, fra Boyce Thompson Institute ved Cornell University, forteller Davis. "De spredte de forfedres frø underveis."
Etter hvert begynte mennesker å bevisst avle opp epler for visse smaker og karaktertrekk, noe som førte til 7500 typer epler, noen best for bakst, noen gode for å lage cider og noen perfekte bare for chomping.
Analysen avslører at omtrent 46 prosent av det innenlandske eplegenomet kommer fra den Kasakhstan-befolkningen i Malus sieversii , mens 21 prosent kommer fra den europeiske crabappelen, Malus sylvestris; de andre 33 prosentene av det hjemlige eplets genom kommer fra usikker opprinnelse.
I følge pressemeldingen, mens det moderne eplet kan inneholde flere genom fra Malus sieversii, er de ikke desto mindre mye mer likt i smak og tekstur til krabbe epler enn til deres kasakhiske undergrupper . ”For de forfedres artene, Malus sieversii, er fruktene generelt mye større enn andre ville epler. De er også myke og har en veldig ren smak som folk ikke liker mye, sier Bai.
Å ha genomene til så mange epler vil hjelpe epleoppdrettere å finne ut hvordan de kan produsere større, saftigere, insekt- og sykdomsresistente epler raskere. Davis rapporterer om oppdagelsen av at Xinjiang-befolkningen i Malus sieversii ikke har blitt utsatt for domestisering, noe som betyr at disse eplene kan inneholde et reservoar med egenskaper som også kan bidra til å forbedre tamme epler . "Disse eplene blir ikke involvert i noen av de innenlandske eplene - de er en tapt juvel som er gjemt der i Xinjiang-området, " sier Bai.
Studien vil også hjelpe forskere å målrette gener som hjelper til med å forbedre størrelsen på epler. Mens det fremdeles er mange år borte, sier Bai i pressemeldingen at i det villeste scenariet kan oppdrettere kanskje produsere epler på størrelse med vannmeloner. Noe som kan føre til en fremtid full av mye større paier.
