Museums of Western Colorado's Western Investigations Team har forsøkt å knekke regionens uløste mysterier siden den ble dannet i 2005 som et samarbeid mellom konsortiet av museer og Colorado Mesa University.
Siden den gang har teamet bevist uskylden til “Colorado Cannibal” Alfred Packer, en prospektør som tilsto kannibalisme under den harde vinteren 1874. Og de siste syv årene har de vendt oppmerksomheten mot en pågående utgravingsplass nær Western Slope-regionen Grand Junction kommune.
Der, rapporterer Joe Vaccarelli for The Daily Sentinel, fant teamet et stykke av en 500 år gammel pistol som kan kaste nytt lys over Colorado sin spanske kolonihistorie.
Delen kalles en "hund", som er en fjærbelastet arm brukt i en spansk whelellock-pistol. Testingen avslørte pistolen fra 1500 til 1600, før flintlock-pistoler og musketter ble introdusert.
Forskere sier at dette er et uvanlig funn. De fleste gjenstander som denne er funnet i Texas og New Mexico. Det antas generelt at spanjolene ankom Colorado på 1700-tallet, men funnet kan skyve tidslinjen tilbake med et århundre eller mer.
Teamet forteller til Smithsonian.com at de fant hunden for flere år siden, men stykket gjennomgikk bare nylig metallurgisk testing. Teamet har også avdekket pistolens avtrekksvakt, laget av jernstang.
Han sier det er noen få mulige forklaringer på hvordan pistolen kom til Colorado. Kanskje en ulovlig ekspedisjon av spanskene brakte pistoldelen til området, eller det er mulig at en lokal innfødt stamme handlet for den. "Vi vet at de fleste spanske ekspedisjoner måtte godkjennes, men det er en mulighet for at de ankom tidligere enn antatt, " sier han.
Dessverre har området der hunden ble funnet hatt store flommer i løpet av årene "noe som gjør det vanskelig å avgjøre om metaller ble handlet eller om det ankom en tidlig ekspedisjon, " sier Bailey.
Teamet har også funnet spanske panserdeler og andre gjenstander, inkludert en rondelldolk populær i Europa i senmiddelalderen, på stedet. Dolkingen er fortsatt under testing.
Hvis teamet kan finne andre deler av pistolen, som rumpeplaten eller tønnen, kan de begrense tidsrammen for funnet da pisteldeler og design ble regelmessig oppdatert, sier Bailey.
Foreløpig fortsetter teamet å jobbe unna ved mysteriet og vil komme tilbake til graven senere i år på jakt etter flere ledetråder.
