"De skal lage en ark av akasietre, " befalte Gud Moses i 2. Mosebok etter å ha frelst israelittene fra slaveriet i Egypt. Og slik bygde israelittene en ark eller kiste og forgyldte den innvendig og utvendig. Og inn i dette brystet plasserte Moses steintabletter påskrevet med de ti bud, som de ble gitt ham på Sinai-fjellet.
Relatert innhold
- Journalister skadet på oppdrag
- Jul i Lalibela
Dermed ble arken “tilbedt av israelittene som legemliggjørelsen av Gud selv”, skriver Graham Hancock i The Sign and the Seal. "Bibelske og andre arkaiske kilder snakker om at Arken brenner av ild og lys ... stopper elver, sprenger hele hærer." (Steven Spielbergs film fra Raiders of the Lost Ark fra 1981 gir en tilnærming til spesialeffekter.) I følge King's First Book bygde kong Salomo Det første tempel i Jerusalem for å huse arken. Den ble æret der under Salomos regjeringstid (ca. 970-930 f.Kr.) og videre.
Så forsvant det. Mye av den jødiske tradisjonen hevder at den forsvant før eller mens babylonerne sanket tempelet i Jerusalem i 586 f.Kr.
Men gjennom århundrene har etiopiske kristne hevdet at arken hviler i et kapell i den lille byen Aksum, i deres lands nordlige høyland. Det ankom for nesten 3000 år siden, sier de, og har blitt bevoktet av en rekke jomfruelige munker som, når de først er smurt, har forbud mot å sette foten utenfor kapellens eiendom før de dør.
Noe av det første som fikk øynene opp i Addis Abeba, landets hovedstad, var en enorm betongsøyle toppet av en gigantisk rød stjerne - den slags monument for kommunisme som fremdeles er synlig i Pyongyang. Nordkoreanerne bygde denne som en gave til Derg, det marxistiske regimet som styrte Etiopia fra 1974 til 1991 (landet styres nå av et valgt parlament og statsminister). I en kampanje som Derg-tjenestemenn kalte den røde terroren, slaktet de sine politiske fiender - estimater varierer fra flere tusen til mer enn en million mennesker. Det mest fremtredende av ofrene deres var keiser Haile Selassie, hvis død, under omstendigheter som fortsatt bestrides, ble kunngjort i 1975.
Han var den siste keiseren i Etiopia - og, hevdet han, den 225. monarken, stammet fra Menelik, herskeren mente ansvarlig for Etiopias besittelse av paktens ark i det tiende århundre f.Kr.
Historien blir fortalt i Kebra Negast ( Kongenes herlighet), Etiopias kronikk over sin kongelige linje: Dronningen av Sheba, en av dens første herskere, reiste til Jerusalem for å ta del i kong Salomos visdom; på vei hjem fødte hun Salomons sønn Menelik. Senere dro Menelik på besøk til faren, og på hjemturen ble han ledsaget av de førstefødte sønnene til noen israelittiske adelsmenn - som ukjent med Menelik, stjal arken og bar den med seg til Etiopia. Da Menelik fikk vite om tyveriet, resonnerte han at siden arkens skremmende krefter ikke hadde ødelagt hans pensjon, må det være Guds vilje at den forblir hos ham.
Mange historikere - inkludert Richard Pankhurst, en britiskfødt forsker som har bodd i Etiopia i nesten 50 år - daterer Kebra Negast- manuskriptet til 1300-tallet e.Kr. Det ble skrevet, sier de, for å validere påstanden fra Meneliks etterkommere om at deres rett til herredømme var gud gitt, basert på en ubrutt arv fra Salomo og dronningen av Sheba. Men de etiopiske troende sier at kronikkene ble kopiert fra et koptisk manuskript fra fjerde århundre som på sin side var basert på en langt tidligere beretning. Denne avstamningen forble så viktig for dem at den ble skrevet inn i Selassies to keiserlige konstitusjoner, i 1931 og 1955.
Før jeg forlot Addis Abeba til Aksum, dro jeg til kontorene til Hans hellighet Abuna Paulos, patriark for den etiopiske ortodokse kirken, som har rundt 40 millioner tilhengere over hele verden, for å spørre om Etiopias påstand om å ha paktens ark. Paulos har doktorgrad i teologi fra Princeton University, og før han ble installert som patriark, i 1992, var han sogneprest på Manhattan. Griper en gyllen stav, hadde et gyllent ikon som skildrer Madonna som vugget en spedbarn Jesus, og satte seg på det som så ut som en gylden trone, oozed han makt og patronage.
"Vi har hatt 1000 år med jødedom, etterfulgt av 2000 år med kristendom, og det er derfor vår religion er forankret i Det gamle testamente, " fortalte han meg. "Vi følger de samme kostholdslovene som jødedommen, som beskrevet i 3. Mosebok, " noe som betyr at tilhengerne hans holder kosher, selv om de er kristne. "Foreldre omskjærer babyguttene deres som en religiøs plikt. Vi gir ofte Det gamle testamente navn til guttene våre, og mange landsbyboere på landet holder fortsatt lørdag hellig som sabbaten."
Er denne tradisjonen knyttet til kirkens påstand om å holde arken, som etiopiere kaller Tabota Seyen, eller Sions ark? "Det er ingen påstand, det er sannheten, " svarte Paulos. "Dronning Sheba besøkte kong Salomo i Jerusalem for tre tusen år siden, og sønnen hun fødte ham, Menelik, fylte 20 år gammel, besøkte Jerusalem, hvor han brakte paktens ark tilbake til Aksum. Det har vært i Etiopia siden den gang."
Jeg spurte om arken i Etiopia likner den som er beskrevet i Bibelen: nesten fire meter lang, litt over to meter høy og bred, overmannet av to bevingede kjeruber som vender mot hverandre over det tunge lokket, og danner "barmhjertighetssetet" eller fotskammelen for Guds trone. Paulos trakk på skuldrene. "Kan du tro at selv om jeg er leder for den etiopiske kirken, er jeg fortsatt forbudt å se den?" han sa. "Arkens verge er den eneste personen på jorden som har den jevnbyrdige æren."
Han nevnte også at arken ikke hadde blitt holdt kontinuerlig på Aksum siden Meneliks tid, og la til at noen munker gjemte den i 400 år for å holde den utenfor inntrengerne. Klosteret deres sto fremdeles, sa han, på en øy i Tana-sjøen. Det var omtrent 200 mil nordvest, på vei til Aksum.
Etiopia er landlåst, men Tana-sjøen er et innlandshav: det dekker 1400 kvadrat miles og er kilden til den blå nilen, som vever sin gjørmete vei 3, 245 mil gjennom Etiopia, Sudan og Egypt til Middelhavet. Ved utløpet der vannet begynner sin ferd, slipper fiskere linjer fra primitive papyrusbåter som de egypterne brukte i faraoens dager. Jeg skimtet dem gjennom en uhyggelig daggertåke da jeg gikk ombord på en motorbåt med kurs mot Tana Kirkos, øya til arken.
Langsomt tråkket båtføreren seg gjennom en labyrint av treet dekket øyer så tette at han begynte å lure høyt om vi var tapt. Da vi etter to timer plutselig konfronterte en steinmur som var rundt 30 meter høy og mer enn 100 meter lang, ropte han, "Tana Kirkos" med åpenbar lettelse.
En fiskeørn sirklet og skvatt mens en barfot munk kledd i en lappet gul kappe skurret nedover en sti som var skåret ned i berget og kikket inn i båten vår. "Han sørger for at det ikke er noen kvinner ombord, " sa oversetteren min.
Munken introduserte seg som Abba, eller far, Haile Mikael. "Det er 125 munker på øya, og mange er nybegynnere, " sa han. "Kvinner har blitt forbudt i århundrer fordi synet av dem kan skyte de unge munkenes lidenskaper."
En annen munk, Abba Gebre Maryam, ble med oss. Også han hadde på seg en lappet gul kappe, pluss en hvit pilleboks-turban. Et grovt hugget trekors hang i nakken, og han bar et sølvstab toppet av et kors. Som svar på spørsmålet mitt utdypet han det Abuna Paulos hadde fortalt meg:
"Arken kom hit fra Aksum for å oppbevare fra fiender i god tid før Jesus ble født fordi vårt folk fulgte den jødiske religionen da, " sa han. "Men da kong Ezana styrte i Aksum for 1600 år siden, tok han arken tilbake til Aksum." Ezanas rike strekker seg over Rødehavet inn til den arabiske halvøy; han konverterte til kristendommen rundt 330 e.Kr. og ble enormt innflytelsesrik når det gjaldt å spre troen.
Da la Abba Gebre til: "Babyen Jesus og Maria tilbrakte ti dager her under deres lange eksil fra Israel." Det var etter at kong Herodes beordret døden til alle gutter under 2 år i Betlehem, sa han. "Vil du se stedet der de ofte satt?"
Jeg fulgte ham opp en skogkledd sti og inn på en ås, der et par unge munker sto ved en liten helligdom, øynene lukket i bønn. Abba Gebre pekte på helligdommen. "Det var der Jesus og Maria satt hver dag mens de var her."
"Hvilket bevis har du for at de kom hit?" Jeg spurte.
Han så på meg med det som syntes å være øm sympati og sa: "Vi trenger ikke bevis fordi det er et faktum. Munkene her har gitt dette ned i århundrer."
Senere fortalte Andrew Wearring, en religionsstipendiat ved University of Sydney, at "reisen av Jesus, Maria og Joseph er nevnt på bare noen få linjer i Matteusbok - og han gir snappe detaljer, selv om han oppgir at de flyktet inn i Egypt. " I likhet med den tidligere foreldreinstitusjonen den ortodokse koptiske kirke, har den etiopiske ortodokse tro at familien tilbrakte fire år i vestlige Egypt, sa Wearring, i Nildalen og Nildeltaet, før hun kom hjem. Men vestlige Egypt ligger over 1000 miles nordvest for innsjøen Tana. Kunne Jesus, Mary og Joseph reist til Tana Kirkos? Det er ingen måte å vite.
På vei tilbake til båten passerte vi små tømmerhytter med koniske halmtak - munkenes celler. Abba Gebre gikk inn i en og trakk fra skyggene et gammelt bronseskuff satt på et stativ. Han sa at Menelik brakte den fra Jerusalem til Aksum sammen med arken.
"Tempelprestene i Jerusalem brukte dette brettet for å samle og røre offerdyrenes blod, " fortsatte Abba Gebre. Da jeg senere sjekket med Pankhurst, sa historikeren at brettet, som han hadde sett på et tidligere besøk, sannsynligvis var assosiert med jødiske ritualer i Etiopias førkristne tid. Tana-sjøen, sa han, var en høyborg for jødedommen.
Til slutt førte Abba Gebre meg til en gammel kirke bygget av tre og stein i tradisjonell etiopisk stil, sirkulær med en smal gangvei som klemte ytterveggen. Inni var makdas, eller hellig av helligene - en indre helligdom skjermet med brokadegardiner og åpen bare for seniorprester. "Det er der vi holder tabellene våre, " sa han.
Tabottene (uttales som "TA-bots") er kopier av tablettene i arken, og hver kirke i Etiopia har et sett, oppbevart i sitt eget hellig hellig. "Det er tabottene som innvier en kirke, og uten dem er den like hellig som et esels stall, " sa Abba Gebre. Hver 19. januar, på Timkat eller Epifanias høytid, blir tabottene fra kirker over hele Etiopia paradet gjennom gatene.
"Den helligste seremonien skjer på Gonder, " fortsatte han og navnga en by i høylandet like nord for innsjøen Tana. "For å forstå vår dype ærbødighet for arken, bør du dra dit."
Gonder (pop. 160 000) sprer seg over en serie med åser og daler mer enn 7000 fot over havet. Etter råd fra en vennlig geistlig oppsøkte jeg erkebiskop Andreas, den lokale lederen for den etiopiske ortodokse kirke. Da Andreas førte meg inn i et enkelt rom på kontoret sitt, så jeg at han hadde den spindly rammen og sunkne kinnene til en asketiker. Til tross for sin høye stilling, var han kledd som en munk, i en slitt gul kappe, og han holdt et enkelt kors hugget av tre.
Jeg spurte om han visste om noen bevis for at arken hadde kommet til Etiopia sammen med Menelik. "Disse historiene ble overlevert gjennom generasjonene av våre kirkeledere, og vi tror det er historiske fakta, " fortalte han i en hvisking. "Derfor holder vi tabeller i hver kirke i Etiopia."
Klokka 12 dagen etter kom Andreas ut i en svart kappe og svart turban fra en kirke i en skråning over Gonder og inn i en mengde på flere hundre mennesker. Et titalls prester, diakoner og akolytter - kledd i brokadkåper i rødbrun, elfenben, gull og blått - sluttet seg til ham for å danne en beskyttende kramning rundt en skjeggete prest som hadde en skarlagen kappe og en gyllen turban. På hodet bar presten tabottene, innpakket i ibenholt fløyel brodert i gull. Etter å ha sett det hellige buntet, begynte hundrevis av kvinner i mengden å ultrere seg - lage en sangsang med tungen - slik mange etiopiske kvinner gjør i øyeblikk med intens følelse.
Da de geistlige begynte å gå ned en steinete vei mot en piazza i sentrum av byen (en arv fra Italias okkupasjon av Etiopia i 1930-årene), ble de hemmet inn av kanskje 1000 flere syngende og ululerende hengivne. Ved piazzaen gikk prosesjonen sammen med geistlige med tabeller fra syv andre kirker. Sammen satte de av gårde lenger nedover, med den etterfølgende trangen hevelse i tusenvis, med flere tusen linjer langs veien. Rundt fem mil senere stoppet prestene ved en basseng med grumsete vann i en park.
Hele ettermiddagen og gjennom natten sang sangene salmer foran tabottene, omgitt av tilbedere. Deretter ledet erkebiskop Andreas geistlige til å feire Jesu dåp ved lekent å sprute hverandre med bassengets vann, med anledning av lysglimt som snek seg inn på morgenhimmelen.
Timkat-feiringen skulle fortsette i ytterligere tre dager med bønner og masser, hvoretter tabottene ble ført tilbake til kirkene der de ble holdt. Jeg var mer ivrig etter å finne den originale arken, så jeg satte kursen mot Aksum, omtrent 200 kilometer nordøst.
Rett utenfor Gonder passerte bilen min Wolleka-landsbyen, der en gjørme-synagoge bar en David of Star på taket - en relikvie av det jødiske livet i regionen som varte så lenge som fire årtusener, fram til 1990-tallet. Det var da den siste av Bet Israel-jødene (også kjent som Falasha, det amhariske ordet for "fremmed") ble evakuert til Israel i møte med forfølgelse av Derg.
Veien utartet til en rutt, steinete sti som snirklet seg rundt åssidene, og SUV-en vår kjempet for å overstige ti mil i timen. Jeg nådde Aksum i mørke og delte hotellets spisestue med FNs fredsbevarere fra Uruguay og Jordan som fortalte meg at de overvåket en strekning av grensen til Etiopia-Eritrea omtrent en times kjøretur unna. De nyeste FN-bulletinene, sa de, beskrev området som "flyktig og anspent."
Neste dag var varm og støvete. Bortsett fra en og annen kamel og sjåføren, var gatene til Aksum nesten tomme. Vi var ikke langt fra Denakil-ørkenen, som strekker seg østover i Eritrea og Djibouti.
Ved en tilfeldighet møtte jeg i lobbyen på hotellet mitt Alem Abbay, en innfødt Aksum som var på ferie fra Frostburg State University i Maryland, hvor han underviser i afrikansk historie. Abbay tok meg med til en steintablett som var rundt åtte meter høy og dekket av inskripsjoner på tre språk - gresk; Geez, det eldgamle språket i Etiopia; og Sabaean, over hele Rødehavet i Sør-Jemen, den virkelige fødebyen, mener noen forskere, av dronningen av Sheba.
"Kong Ezana reiste denne steintablet tidlig på fjerde århundre, mens han fortsatt var en hedensk hersker, " fortalte Abbay. Fingeren hans sporet de merkelige alfabetene som ble hugget inn i berget for 16 århundrer siden. "Her roser kongen krigsguden etter en seier over et opprørsfolk." Men en gang i det følgende tiåret ble Ezana konvertert til kristendom.
Abbay førte meg til en annen steintablett dekket med inskripsjoner på de samme tre språk. "Nå takker kong Ezana 'himmelens herre' for å lykkes med en militærekspedisjon til nærliggende Sudan, " sa han. "Vi vet at han mente Jesus fordi arkeologiske graver har funnet mynter under Ezanas regjeringstid som har Kristi kors rundt denne tiden." Før det bar de hedenske symbolene på sol og måne.
Da vi gikk videre, passerte vi et stort reservoar, med overflaten dekket av grønn avskum. "I følge tradisjonen er det dronning Shebas bad, " sa Abbay. "Noen tror det er en eldgam forbannelse på vannet."
Foran var en ruvende stele eller søyle, 79 fot høy og sies å veie 500 tonn. Som andre falne og stående steler i nærheten, ble den skåret ut fra en enkelt plate av granitt, kanskje så tidlig som i det første eller andre århundre e.Kr.-legenden forteller at paktens ark øverste kraft skiver den ut av berget og satte den på plass .
På vei til kapellet hvor arken sies å bli oppbevart, passerte vi Shebas bad igjen og så omtrent 50 mennesker i hvite sjal som krøket seg i nærheten av vannet. En gutt hadde druknet der kort tid før, og foreldrene hans og andre slektninger ventet på at kroppen skulle komme til overflate. "De sier at det vil ta en til to dager, " sa Abbay. "De vet dette fordi mange andre gutter har druknet her mens de svømmer. De tror forbannelsen har truffet igjen."
Abbay og jeg tok veien mot kontoret til Neburq-ed, Aksums yppersteprest, som jobber ut av et tinnskjul ved et seminar like ved arkekapellet. Som kirkeadministrator i Aksum ville han kunne fortelle oss mer om arkets verge.
"Vi har hatt vernetradisjonen fra begynnelsen, " sa ypperstepresten til oss. "Han ber konstant ved arken, dag og natt, brenner røkelse før den og hyller Gud. Bare han kan se den; alle andre er forbudt å legge øynene på den eller til og med gå nær den." Gjennom århundrene har noen vestlige reisende påstått å ha sett det; beskrivelsene deres er av tabletter som beskrevet i 2. Mosebok. Men etiopierne sier at det er utenkelig - de besøkende må ha fått forfalskninger.
Jeg spurte hvordan vergen blir valgt. "Av Aksums seniorprester og nåværende verge, " sa han. Jeg fortalte ham at jeg hadde hørt at på midten av 1900-tallet hadde en valgt verge løpt, livredd og måtte bli dratt tilbake til Aksum. Neburq-ed smilte, men svarte ikke. I stedet pekte han på en gresskledd helling med ødelagte steinblokker - restene av katedralen Zion Maryam, Etiopias eldste kirke, grunnlagt i det fjerde århundre e.Kr. "Den holdt arken, men arabiske inntrengerne ødela den, " sa han og la til at prester hadde gjemt arken for inntrengerne.
Nå som jeg var kommet så langt, spurte jeg om vi kunne møte arkivens verge. Neburq-ed sa nei: "Han er vanligvis ikke tilgjengelig for vanlige mennesker, bare religiøse ledere."
Dagen etter prøvde jeg igjen, ført av en vennlig prest til porten til arkekapellet, som er på størrelse med et typisk forstadshus og omgitt av et høyt jerngjerd. "Vent her, " sa han, og han klatret opp trinnene som fører til kapellinngangen, der han ropte mykt til vergen.
Noen minutter senere skurret han tilbake, smilende. Noen få meter fra der jeg sto, gjennom jernstengene, kikket en munk som så ut til å være i slutten av 50-årene, kikket rundt kapellveggen.
"Det er vergen, " hvisket presten.
Han hadde på seg en olivenfarget kåpe, mørk pillbox-turban og sandaler. Han kikket voldsomt på meg med dype sett øyne. Gjennom stengene rakte han ut et trekors malt gul, berørte pannen min med det i en velsignelse og gikk til pause mens jeg kysset toppen og bunnen på tradisjonelt vis.
Jeg spurte navnet hans.
"Jeg er arkens verge, " sa han, og presten oversatte. "Jeg har ikke noe annet navn."
Jeg fortalte ham at jeg var kommet fra den andre siden av verden for å snakke med ham om arken. "Jeg kan ikke fortelle deg noe om det, " sa han. "Ingen konge eller patriark eller biskop eller hersker kan noensinne se den, bare meg. Dette har vært vår tradisjon siden Menelik brakte arken hit for mer enn 3000 år siden."
Vi kikket på hverandre noen få øyeblikk. Jeg stilte noen spørsmål til, men for hver forble han like taus som en anskuelse. Så var han borte.
"Du er heldig, fordi han nekter de fleste forespørsler om å se ham, " sa presten. Men jeg følte meg bare litt heldig. Det var så mye mer jeg ønsket å vite: Ser arken ut slik den er beskrevet i Bibelen? Har vergen noen gang sett et tegn på sin makt? Er han tilfreds med å vie livet sitt til arken, og aldri kunne forlate sammensatt?
Den siste natten min i Aksum gikk jeg nedover kapellveien, nå øde, og satt lenge og stirret på kapellet, som skinte som sølv i måneskinnet.
Var det vergen som sang gamle snakinger mens han badet kapellet i det helliggjørende røkelsens reek? Var han på knærne foran arken? Var han så alene som jeg følte? Var arken virkelig der?
Selvfølgelig hadde jeg ingen måte å svare på noen av disse spørsmålene. Hadde jeg prøvd å gli inne i mørket for å lure blikket, er jeg sikker på at vergen ville ha slått alarmen. Og jeg ble også holdt tilbake av frykten for at arken ville skade meg hvis jeg våget å forurense den med min nærvær.
I de siste øyeblikkene av søket mitt, kunne jeg ikke bedømme om paktens ark virkelig hvilte i dette ubeskrevne kapellet. Kanskje Menelikes reisefølge tok det og åndet det hjem til Etiopia. Kanskje dets opprinnelse her stammer fra en fortelling spunnet av Aksumite prester i antikken for å være ærefrykt for sine menigheter og befeste deres autoritet. Men arkenes virkelighet, som en visjon i måneskinnet, fløt like utenfor mitt grep, og slik gjensto det tusenårige mysteriet. Da hengivenheten til tilbedere på Timkat og munkene på Tana Kirkos kom tilbake til meg i det skimrende lyset, bestemte jeg meg for at det å være i nærvær av dette evige mysteriet var en passende avslutning på min søken.
Paul Raffaele er en hyppig bidragsyter til Smithsonian. Historien hans om Kongos imperilerte fjellgorillaer dukket opp i oktober.
bøker
Ethiopia & Eritrea av Matt Phillips og Jean-Bernard Carillet, Lonely Planet Publications (Oakland, California), 2006
Searching for the Ark of the Covenant av Randall Price, Harvest House Publisher (Eugene, Oregon), 2005
The Sign and the Seal: The Quest for the Lost Ark of the Covenant av Graham Hancock, Simon & Schuster, 1992
