Mye har endret seg de siste 165 millioner årene. En klynge øyer samles sammen for å danne Europa, Atlanterhavet åpnet seg og India kolliderte med resten av Asia da verdens tektoniske plater gradvis drev for å danne kontinentene vi kjenner i dag. Dinosaurer ble i stor grad utdødd, for det meste falt av en hendelse med masseutryddelse for rundt 65 millioner år siden som sannsynligvis var forårsaket av en enorm meteorittpåvirkning. Etter hvert kom aper ned fra trærne, utviklet seg til mennesker og migrerte ut av Afrika for å dekke planeten.
Relatert innhold
- I dette fellesskapet av brasilianske huleinsekter, bærer kvinner peniser, bokstavelig talt
Bilde via PLOS ONE / Li et. al.
I løpet av hele denne tiden har imidlertid én ting holdt seg nøyaktig den samme: Den anatomiske strukturen til froghopper kjønnsorganer.
Vi vet at fra et bemerkelsesverdig nytt fossil som ble gravd ut fra Jiulongshan-formasjonen i Nordøst-Kina og beskrevet i tidsskriftet PLOS ONE . Det 165 millioner år gamle fossilet, analysert av forskere ved Capital Normal University i Kina, fanger to av de små insektene i samhandlingshandlingen - den eldste registreringen av insektkjønn som noen gang er oppdaget. Og selv om insektene i seg selv tilhører en bestemt art som ble utryddet for lenge siden, ser det ut til at kjønnsstrukturene deres er identiske med dagens froghoppere som er distribuert over hele verden.
Det er bare 33 kjente fossiler som viser insekter som parrer seg over hele verden, og de forrige eldste - som inneholder fossiliserte pigg i kopuleringshandlingen - stammer fra for 135 millioner år siden. Disse slags fossiler er så sjeldne på grunn av fossiliseringens natur: en organisme blir begravet i skitt eller sediment en gang etter dens død, og skjelettrestene blir sakte erstattet av mineraler eller konvertert til nye forbindelser over tid.
For at kopuleringshandlingen skal bli fossilisert, betyr det at to insekter måtte dø mens de parres, og deretter falle til bakken låst i parringsposisjonen. Gravstedet, i Ningcheng County, kan være med på å forklare hvordan dette skjedde: De fleste fossilene der ble opprettet som et resultat av et vulkanutbrudd, som ser ut til å ha slått alle slags skapninger i en innsjø, så det er ganske mulig at insektene døde, deres parringslegemer klistret seg til plantestammen de satt på, og deretter slo hele planten seg ned til innsjøen med dem på den.
Forskerne er sikre på at fossilet skildrer parringen, i stedet for to insekter som ligger ved siden av hverandre på grunn av deres inspeksjon av insektenes reproduktive deler. Fossilet viser hannens aedeagus - omtrent insektekvivalent med en penis - satt inn i hunnens bursa copulatrix, organet som mottar sæd for befruktning.
En detalj av de fossiliserte kjønnsorganene (til venstre) med en skisse av strukturene (til høyre). Bilde via PLOS ONE / Li et. al.
Selv om skapningene skiller seg litt fra kjente froghoppere, er den anatomiske strukturen til kjønnsorganene - selv ned til antall segmenter i hannens aedeagus - den samme som for dagens froghoppere. Av den grunn navngav forskerne den nye arten Anthoscytina perpetua: " Fra den latinske perpet, evig kjærlighet, med henvisning til denne evige kopuleringen, " skriver de i papiret.
En ting som kan ha endret seg, er imidlertid posisjonen disse insektene inntar mens de parer seg. Fra fossilen ser det ut til at gamle froghoppere møtte hverandre, mage-til-mage, for å pare seg. For øyeblikket gjør froghoppere det ganske annerledes og legger side om side på magen, mens hannens aedeagus vrir seg under for å komme inn i hunnen:
