På en tåkete grå morgen i San Francisco, huker J. Ramon Estevez på skinkene sine på gresset, brunt og rufsete fra mange års tørke. Han myser, for en putt på Gleneagles Golf Course, og på et øyeblikk står han, støtter et skritt og tar sitt beste skudd. Han sparker, og en fotballball ruller over gresset og faller ned i hull nummer 1.
Estevez og spillpartner Tighe O'Sullivan er nettopp i gang med en runde med fotgolf, en romanfusjon mellom et av verdens enkleste ballspill og et av de mest eksklusive. Spillet, bare flere år gammel, kombinerer etiketten, regler og bølgende golfkuler med ballen og fotballens grunnleggende fotarbeid.
"Det er 99 prosent golf, minus utstyret, " sier O'Sullivan, som har spilt fotball siden ungdomsskolen og spilte sin første runde med fotgolf i oktober 2012, omtrent den gangen han og Estevez stiftet California FootGolf Association.
Estevez, også en livslang fotballspiller og organisasjonens administrerende direktør, sier at fotgolf antas å ha sin opprinnelse i Holland i 2008 eller 2009. Den spredte seg til Argentina neste gang, der spillet har trukket en enorm deltakerbase fra landets fotballelskende befolkning. I 2012 dukket footgolf opp i USA. På slutten av det året var det to fotgolfbaner i USA, hver av dem installert på den eksisterende greenen på en tradisjonell golfbane.
Da eksploderte sporten. I slutten av 2013, sier Estevez, var det 50 amerikanske fotgolfkurs, og ved utgangen av fjoråret, 300. I år anslår Estevez - som også er styremedlem i US FootGolf Association - at det vil være minst 750 fotgolfkurs, og muligens så mange som 1000. Det er nå kanskje den raskest voksende sporten i verden.
Målet med fotgolf er enkelt: Spillerne prøver å slå en reguleringsstørrelse-5 fotballball (litt over 8, 5 tommer i diameter) i et 21-tommers bredt hull i så få spark som de kan. Siden en person ikke kan sparke en fotball ball så langt som man kan slå en golfball - som til og med amatørspillere kan kjøre hundrevis av meter - blir fotgolfbaner gjort mindre enn tradisjonelle golfbaner. Atten fotgolfhull kan for eksempel spilles på samme vidde som dekker en ni-hulls golfbane. Dette betyr at spillet generelt spiller omtrent dobbelt så raskt som en runde golf.
Reglene for fotgolf er tilnærmet identiske med golf, men den unike fysikken i å drive en fotball krever spesielle spillstrategier. For eksempel vil en fotball ball rulle nedover en skråning mye lettere enn en golfball, som kan komme til å stoppe opp i en åsside og slå seg ned i til og med det trimmeste gresset. Så, sier Estevez, må fotgolferen ta spesielt hensyn til banens konturer. Fysikken til en fotballball spiller til fotgolferens fordel på andre måter; den ruller over sandfanger mer flytende enn en golfball, og når den blir sparket i et tjern, vil en fotballkule ikke bare flyte, men vanligvis blåse til kysten på bare noen minutter (om enn fremdeles involverer et straffeslag på spilleren med det feilaktige sparket .)
J. Ramon Estevez og Tighe O'Sullivan spiller en runde med fotgolf på Gleneagles Golf Course i San Francisco. (Alastair Bland) 
Folk står ved det tredje hullet på fotgolfbanen i Largo, Florida, som går langs Largo golfbane. (© SCOTT AUDETTE / Reuters / Corbis) 
Den tidligere Frankrikes landslagsspilleren Jean-Pierre Papin (til venstre) går på en fotgolfbane i ikke-kløvede sko - Bellefontaine, Frankrike, oktober 2013. Fotgolfbanene er mindre enn tradisjonelle golfbaner. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Golfspiller Jose Filipe Lima fra Portugal fjerner et fotgolfflagg fra hullet - Bellefontaine, Frankrike, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Golfspiller Jose Filipe Lima (til høyre) fra Portugal går mot ballen, fotgolfcaddyen til venstre - Bellefontaine, Frankrike, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Tidligere fotballspiller Sylvain Wiltord i Frankrike sparker en ball nedover grønt - Bellefontaine, Frankrike, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) 
Tidligere fotballagets spiller Jean-Pierre Papin (sentrum) og tidligere fotballspiller Vincent Guerin (til høyre) poserer i fotgolfuniformene sine - Bellefontaine, Frankrike, oktober 2013. (© GONZALO FUENTES / Reuters / Corbis) Det betyr også at man ikke trenger å vade i vannet i de ikke-kløvde golfskoene og argyle-sokkene - begge vanlige stykker fotgolfantrekk. Golfshorts og en polo skjorte er også standard i ligaspill, selv om Estevez sier at kleskoden til en gitt golfbane alltid har den siste ordtaket om hva som er slitt i løpet av et spill.
Par for en 18-hulls fotgolfbane er vanligvis litt lavere enn for en golfbane - på høye 60-tallet i stedet for 72. Å kreve litt mindre finesse og spesialisert ferdighet enn golf, siden det ikke er behov for å svinge en klubb, i gjennomsnitt spilleren kan komme rundt par, en flott fotgolfer 15 nedenfor. Det er denne enkelheten som gjør fotgolf så tilgjengelig: spillet kan enkelt spilles av alle som i det hele tatt er kjent med sprett fra en fotballkule - og som på denne planeten ikke er det?
Mens rykter sirkulerer om konflikter som oppstår mellom golfere og fotgolfere, synes de to idrettene stort sett å eksistere i fred. Nancy Bunton, City of Fort Worths direktør for golf, sier at det sjelden oppstår konflikter på golfbanene hennes, der fotgolfinstallasjoner nylig har blitt plassert. Det, sier hun, er delvis fordi golfere vet at spillet deres faktisk kan avhenge av tilstedeværelsen av fotgolfere.
"Våre golfere forstår at vi prøver å få inn inntekter for å støtte eksistensen av selve golfbanen, " sier Bunton.
Golfspillet sliter faktisk med å holde seg flytende. Fem millioner golfere har sluttet i idretten det siste tiåret, ifølge New York Times, og av 25 millioner golfere som fortsatt spiller i Amerika, er det angivelig at ytterligere 5 millioner vil si opp de kommende årene.
Golfs hovedproblem er ifølge Tony Martinez, direktør for golf på Keeton Park Golf Course i Dallas, landets skiftende demografi. De fleste i dag, sier han, har ikke mulighet til å tilbringe en dag på golf. For mange tar spillet for lang tid, er for dyrt å spille, og krever en betydelig mengde utstyr. Enda verre er det en sterk mangel på interesse blant yngre mennesker, noe som gjør det ikoniske spillet herrer og landsklubber som bare er for medlemmer, klar til å gå glemmes ut når golfdemografikken blir eldre.
Dette er grunnen til at footgolf, med sine raskere spill og minimale utstyrskostnader, begynner å bli en verdifull ny inntektsstrøm der greenfee har peteret bort. Martinez sier at oppmøtet på golfbanene hans har gått ned, mens fotballbanene rett utenfor inngangen til Grover Keeton Park rutinemessig er spekket med mennesker, som alle ser på og spiller verdens mest utholdende idrett.
"Jeg ser fotgolf som en måte å bringe disse menneskene i porten min, " sier Martinez.
I Fort Worth var golfbaner overfylt for et tiår siden, sier Bunton, byens direktør for golf. I dag er imidlertid golfbaneledere sultne på oppmøte. I løpet av høsten installerte byen en 9-hulls fotgolfbane på en 6-hulls golfbane.
"Vi ønsket å generere ekstra spill i enhver form på en golfbane, " sier Bunton. Etterspørselen etter å spille har vært så høy at byen nylig har plassert 18 fotgolfhull i gresset på 9-hulls Sycamore Creek golfbane. Bunton sier at fotballigaer for ungdom og voksne, kirke- og skolegrupper og private bursdagsfest regelmessig reserverer tid til å spille fotgolf.
De fleste fotgolfere ser ut til å være fotballspillere som før fremkomsten av fotgolf hadde liten grunn noen gang til å besøke en golfbane. Noen kan ha fotballrelaterte skader og leter etter en mindre påvirknings måte å fortsette å sparke på favorittballen sin, sier O'Sullivan, som selv i det siste har blitt plaget av en smertefull kneskade. Mens noen nye fotgolfere bruker sporten som et springbrett mot golf, gjør mange - kanskje de fleste - ikke det, og det er tydelig at fotgolf har blitt et levedyktig spill i seg selv. Footgolf foreninger og ligaer har dannet seg over hele verden. Det er mesterskap, og stjernespillere, og TV-spill.
Selv Martinez, en dedikert golfspiller og visepresident for Northern Texas PGA, er ikke opptatt av å se fotgolfere gå ut på tradisjonell golf; han vil bare at flere bruker golfbaner. Nå, etter å ha sett klientellet minke med årene, bringer footgolf folk - inkludert kvinner og barn som ellers aldri har besøkt en golfbane - tilbake på gresset.
Estevez mener det bare er et spørsmål om tid før fotgolfere på en golfbane er like vanlig som snowboardere i dag er i en skibakke.
"Mange av disse golfbanesjefene så eksplosjonen i snowboard, " sier Estevez. "Nå husker de det og tenker: 'Jeg kommer ikke til å være fyren på sidelinjen, fordi jeg ikke ga fotgolf et skudd.'"
I San Francisco har sola brutt gjennom den disige sommertåka. O'Sullivan plasserer ballen sin på gresset omtrent 150 meter fra et oransje flagg på en stolpe som markerer hull nummer 10. Han trekker flere skritt tilbake, og med fokus fremskritt og spark. To tilreisende som lugger golfklubber vender hodet skarpt til venstre og ser på når en fotball ball seiler over farleden.
