På denne dagen, for 182 år siden, døde James Smithson i Genoa, Italia etter en lang sykdom i en alder av 64. Hans vilje, som inneholdt en forvirrende bestemmelse, satte i gang en serie kretsløse hendelser som til slutt ville føre til skapelsen fra Smithsonian Institution.
Smithsons betydelige formue ble overlatt til nevøen Henry James Hungerford. Men testamentet indikerte at hvis Hungerford skulle dø og ikke etterlate arvinger - legitime eller uekte - pengene var å gå til folket i USA for å lage noe han kalte Smithsonian Institution for "økning og spredning av kunnskap" blant menn . Viljen var så ekstraordinær at den ble publisert av Times of London . Selv om Smithsons årsaker og eksakte intensjoner fremdeles er ukjente, er reisen “fra Smithson til Smithsonian” spennende.
"Ingen trodde det skulle komme noen gang fordi nevøen hans var ung og sunn og i det hele tatt ganske god til å bruke penger, " sier Pamela Henson, direktør for Smithsonians institusjonshistoriske avdeling. "Det var veldig usannsynlig at pengene noen gang skulle komme til USA."
James Lewis Macie ble født i Frankrike i 1765 og var den uekte sønn av Hugh Smithson, som senere skulle bli den første hertugen av Northumberland, og Elizabeth Keate Hungerford Macie. Etter morens død, enke med kongeblod, arvet Smithson et betydelig beløp og adoptert farens etternavn. En velstående mann, Smithson studerte i Oxford og viet livet til vitenskap, og økte formuen hans gjennom kloke investeringer.
Men i 1835 døde Smithsons nevø mens han bodde i Pisa, Italia uten arvinger. Eksekutoren av boet kontaktet den amerikanske Chargé d'Affaires i London for å sette i gang overføringen av midler og etter hvert ble president Andrew Jackson varslet om testamentet. Usikker på om han hadde myndighet til å ta imot gaven eller ikke, sendte president Jackson saken over til kongressen der en livlig debatt fulgte.
"Dette er før borgerkrigen, 1830-tallet, og staters rettigheter kontra federalisme er et enormt hett spørsmål, " sier Henson. "Sydlendinger motsetter seg heftig dette fordi de mener det er et brudd på staters rettigheter til å opprette en slik nasjonsenhet, men John Quincy Adams, virkelig tar dette på seg som sin sak og skyver det gjennom og han seirer til slutt." Kongressen ga USA tillatelse til å godta arvelater 1. juli 1836.
Hvis det å være enig i å godta pengene var komplisert, var det nesten umulig å bestemme hva jeg skulle gjøre med dem. Smithson, som aldri hadde satt foten i USA mens han bodde, diskuterte tilsynelatende aldri bestemmelsen i viljen eller planene hans for institusjonen med noen. Så i ti år debatterte Kongressen hva “økning og spredning av kunnskap” betydde og hvordan en slik etablering ville se ut. Flere ideer ble foreslått, inkludert: et vitenskapelig institutt, en lærerutdanningsinstitutt, en naturhistorisk skole, et universitet for klassikerne, et nasjonalt observatorium, et nasjonalt bibliotek og et nasjonalt museum. Etter hvert ble det oppnådd et politisk kompromiss, som sørget for mange av de forskjellige ideene som ble foreslått, og Smithsonian Institution ble grunnlagt, undertegnet i lov av president James K. Polk 10. august 1846 og finansiert.
Ikke mye er kjent om livet til James Smithson, hvis papirer, dagbøker og korrespondanse gikk tapt i en massiv brann i 1865 i Castle-bygningen. Men en fersk biografi av Heather Ewing, som reiste over hele Europa og lette i forskjellige arkiver etter Smithsons korrespondanse med andre, kaster litt ekstra lys på hans liv og vitenskapelige tanker. Mysteriet om hvorfor han bestemte seg for å gave tilsvarende 508.318, 46 dollar til USA og hva hans sanne intensjoner var, kan aldri bli løst. "Men det er på en måte fascinerende hva den setningen på slutten av hans vilje viste seg å være, " sier Henson.
James Smithsons levninger, brakt til USA av Smithsonian-regenten Alexander Graham Bell 75 år etter hans død, blir begravd i en grav i Castle Building. Lær mer om livet hans og grunnleggelsen av institusjonen på nettet.
