I 1896 begynte aviser over hele USA å rapportere beretninger om mystiske luftskip som flyr over hodet. Beskrivelsene varierte, men vitner påkalte ofte århundrets store teknologiske prestasjoner. Noen kilder rapporterte dirigerbare ting drevet av dampmaskiner. Andre så motoriserte, vingede håndverk med skruepropeller. Mange husket en flyvende maskin utstyrt med et kraftig søkelys.
Når flyteknologier utvikler seg, gjør beskrivelsene av uidentifiserte flygende objekter også. Mønsteret har holdt seg i det 21. århundre da det ble rapportert om observasjoner av dronelignende gjenstander, noe som trekker bekymring fra militære og etterretningsfunksjonærer om mulige sikkerhetstrusler.
Selv om det å forundre seg over utseendet til nysgjerrige ting kan være en konstant, har hvordan vi har gjort det forandret seg over tid, ettersom menneskene som gjør den forvirrende endringen. I alle tilfeller av rapportering av UFO-er, har observatører oppfordret til sine personlige erfaringer og rådende kunnskap om verdenshendelser for å gi mening om disse tullete inntrykkene. Med andre ord har saker her på jorden konsekvent farget vår oppfatning av hva som skjer over hodene våre.
Rapporter om rare, vidunderlige og bekymringsfulle gjenstander i himmelen er fra eldgamle tider. Vel inn på 1600-tallet ble underverker som kometer og meteorer sett gjennom religionens prisme - som portenter fra gudene og som sådan tolket som hellig kommunikasjon.
Innen 1800-tallet hadde imidlertid "himmelske underverker" mistet det meste av sin mirakuløse aura. I stedet overførte industrialiseringsalderen ærefrykten til produkter av menneskelig oppfinnsomhet. Dampbåten, lokomotivet, fotografering, telegrafi og havforingen ble hyllet som ”moderne underverk” av nyhetssteder og annonsører. Alle innpodet en utbredt følelse av fremgang - og åpnet døren til spekulasjoner om objekter på himmelen signaliserte flere endringer.
Likevel drev ingenting fantasien mer enn muligheten for menneskelig flukt. I den svimmel atmosfære på 1800-tallet inspirerte utsiktene til at noen snart skulle oppnå det, aviser til å rapportere om tinkerers og gründere som skryter av deres antatte suksesser.
Bølgen av mystiske observasjoner av luftskip som begynte i 1896 utløste ikke utbredt frykt. Den aksepterte forklaringen på disse flyene var landlig og sjarmerende: Noen geniale eksentriske hadde bygd en enhet og testet dens evner.
Men i løpet av de første to tiårene av 1900-tallet endret ting seg. Da europeiske makter utvidet sine militærer og nasjonalistiske bevegelser vakte uro, medførte sannsynligheten for krig angst for invasjon. Verden så Tyskland - hjemmet til den nyutviklede Zeppelin - som den mest sannsynlige angriperen. Militære strateger, politikere og aviser i Storbritannia advarte om forestående angrep fra Zeppelins.
Resultatet ble en serie med fantom Zeppelin-observasjoner av panikksyke borgere over hele Storbritannia, Australia og New Zealand i 1909, så igjen i 1912 og 1913. Da krig brøt ut i august 1914, utløste det en ny, mer intens bølge av observasjoner . Krigsrapporter kom også inn fra Canada, Sør-Afrika og USA. I England førte rykter om at tyske spioner hadde etablert hemmelige Zeppelin-hangarer på britisk jord vigilantes til å skure landskapet.
I luftfartsalderen har krig og frykt for krig konsekvent drevet rapporter om uidentifiserte flygende objekter. Et år etter Nazi-Tysklands overgivelse var Sverige opptatt av minst tusen beretninger om særegne, raskt bevegelige gjenstander på himmelen. Fra mai 1946 beskrev innbyggerne å se missil- eller rakettlignende gjenstander i flukt, som ble kalt "spøkelsesraketter" på grunn av deres flyktige natur. Raketter som pepret svensk himmel var godt innenfor mulighetsområdet - i 1943 og 1944 hadde en rekke V-1 og V-2 raketter som ble skutt fra Tyskland utilsiktet krasjet i landet.
Først tok etterretningstjenestemenn i Skandinavia, Storbritannia og USA trusselen om spøkelsesraketter på alvor, og mistenkte at sovjeterne kanskje eksperimenterte med tyske raketter de hadde fanget. Høsten 1946 hadde de imidlertid konkludert med at det dreide seg om massehysteri etter krigen.
Påfølgende sommer hevdet en privat pilot ved navn Kenneth Arnold å ha sett ni flate gjenstander fly i nær formasjon nær Mt. Rainier. Når jeg ser tilbake på hendelsen år senere, bemerket Arnold, “Det som overrasket meg mest på dette tidspunktet, var det faktum at jeg ikke kunne finne noen haler på dem. Jeg følte meg sikker på at de, som jetfly, hadde haler, men skjønte at de må kamufleres på noen måte slik at synet mitt ikke kunne oppfatte dem. Jeg visste at flyvåpenet var veldig kunstnerisk med kunnskap og bruk av kamuflasje. ”
Gitt navnet "flying tallerkener" av en Associated Press-korrespondent, dukket de raskt opp i hele USA. I løpet av de to påfølgende ukene dekket aviser hundrevis av observasjoner.
Nyheter om disse rapportene sirklet rundt kloden. Snart skjedde observasjoner i Europa og Sør-Amerika. I kjølvannet av Hiroshima og Nagasaki, atombombetester og spenninger mellom USA og USSR, spekulerte sprang.
Når de var på frontlinjen av den kalde krigen, betraktet tyskere på begge sider av jernteppet USA som den mest sannsynlige skyldige. Vesttyskere trodde at platene var eksperimentelle missiler eller militære fly, mens tyskere i den kommunistiske østblokken anså det som mer sannsynlig at hele saken var en hoax som ble utviklet av den amerikanske forsvarsindustrien for å piske opp støtte til et oppsvulmet budsjett.
Andre hadde mer forseggjorte teorier. I 1950 publiserte det tidligere amerikanske sjøfartsforsvaret, major Donald Keyhoe, en artikkel og bok med tittelen The Flying Saucers Are Real, der han hevdet at romvesener fra en annen planet sto bak UFO-utseendet. Basert på informasjon fra informantene sine, hevdet Keyhoe at myndighetene var klar over dette, men ønsket å holde saken hemmelig i frykt for å oppfordre til generell panikk.
En slik påstand om UFO-er var ny. For å være sikker, ved århundreskiftet under fantomluftskipets bølger, hadde noen spekulert i at fartøyene som ble oppdaget kan være fra en annen planet. Allerede på den tiden var folk dypt interessert i rapporter om prominente astronomer som observerte kunstige "kanaler" og strukturer på Mars. Bevis for martiske sivilisasjoner gjorde det mulig å tenke at våre interplanetære naboer omsider hadde bestemt oss for å besøke oss. Fortsatt kjøpte relativt få inn denne resonnementslinjen.
Men ved å gå videre slo Major Keyhoe et akkord på en riktig måte. I kjølvannet av andre verdenskrig og i løpet av 1950-årene virket det som om vitenskap og ingeniørarbeid tok bemerkelsesverdige fremskritt. Spesielt signaliserte utviklingen av guidede raketter og raketter, jetfly, atom- og hydrogenbomber, atomenergi og satellitter for mange at det ikke var noen grenser - ikke engang jordens atmosfære - for teknologisk fremgang. Og hvis planeten vår var på grensen til å erobre rom, ville det neppe være en strekning å forestille seg at mer avanserte sivilisasjoner andre steder var i stand til enda større bragder.
Men alt dette reiste et spørsmål. Hvorfor var utenomjordiske på besøk nå?
Keyhoe mente at romvesener hadde holdt oss under observasjon i lang tid. Når de var vitne til de nylige eksplosjonene av atomvåpen, hadde de bestemt at innbyggerne på planeten Jorden endelig hadde nådd et avansert stadium til å bli undersøkt nærmere. Likevel var det ingen grunn til alarm. "Vi har overlevd den fantastiske effekten av atomen, " konkluderte Keyhoe. "Vi burde være i stand til å ta interplanetæralderen, når den kommer, uten hysteri."
Den flygende tallerken-epoken hadde begynt. Ikke alle ville forbli like sanguine som Keyhoe. Når bekymringene for global atomutslettelse og miljøkatastrofe vokste i løpet av 60-, 70- og 80-tallet, tok påstander om UFO-er stadig mer illevarslende toner.
Tidene endret seg. Og slik, igjen, gjorde UFO-fenomenet.
