Det er et av de store spørsmålene om menneskets evolusjon: Har Homo sapiens avlet med Homo neanderthalensis ? De to artene hadde mange likheter: De bodde i huler, brukte lignende verktøy og jaktet det samme byttet. Og de bodde på samme sted i lange perioder, særlig i Europa for 45 000 til 30 000 år siden. Men analyse av neandertalernes mitokondrielle DNA ga ingen bevis for at de hadde blandet seg med moderne mennesker.
Imidlertid har forskere nå et utkast til sekvens av det neandertaler genomet (publisert i dag i Science ), og å sammenligne det med genomene til moderne mennesker viser at hekkeavl må ha skjedd og at det er bevis på neandertalergener hos noen mennesker.
Neandertalerne og H. sapiens- genomene er 99, 84 prosent identiske, men det er variasjon i likhet avhengig av hvor et moderne menneske er fra. Forskerne sammenlignet neandertaler genomet med folk fra Kina, Frankrike, Papua Ny-Guinea, Sør-Afrika og Vest-Afrika og fant at neandertalerne var litt mer lik ikke-afrikanere. Ytterligere analyse avdekket at ikke-afrikanerne hadde et lite antall neandertalergener.
Hvordan kom disse genene dit? Et sannsynlig scenario kan være "bevegelsen av noen få neandertaler i en gruppe mennesker, " sa University of California i Berkeley-populasjonsgenetiker Montgomery Slatkin til Science . En potensiell tid og sted for en slik hendelse ville vært Israel for rundt 80 000 år siden, hvor de to artene overlappet i rundt 10.000 år. Innblanding ville ha vært sjeldne, sier forskerne, men de vet ennå ikke hva som ville ha forhindret at det skjedde oftere.
Forskerne bruker den nye genomsekvensen for å drille ut måtene Neanderthals og H. sapiens er de samme og måtene de er forskjellige på (inkludert forskjeller i stoffskifte, hud, skjelett og utvikling av kognisjon) i håp om å oppdage hva gjør oss virkelig menneskelige.
Inspirert av denne nye forskningen besøkte jeg endelig den nye Hall of Human Origins på Smithsonians National Museum of Natural History denne uken (hvor jeg knipset bildet over, av beinene til et neandertaler barn). Hvis du er i Washington, DC-området, anbefaler jeg å komme innom. Jeg har lest og skrevet så mye om menneskets evolusjon, men å se bevisene personlig bringer fremdeles overraskelser - jeg ante ikke at hobbitfolket i Flores var så bittesmå eller at håndøksene var så heftige - det er den slags ting du kan bare ikke innse fra ord og bilder alene.
