I fjor høst var entreprenører som renoverte National Zoo's Elephant House, i ferd med å helle et lag betong da Tim Buehner, Zoo's designsjef, ankom. "Vi kom inn for å inspisere det før skjenket, " sier Buehner, "og vi sa: 'Hei, det er en boks der inne.' ”Etter å ha pirket rundt i et hull i en vegg, hentet arbeidere ut en kobberbeholder på størrelse med en skoboks.
Da de lurte den åpne, fant de en bunke med aldrende Ringling Bros. og Barnum & Bailey Circus-programmer, en kopi av 17. mai 1936, Washington Post og et smuldrende par lister over det da nye Elephant House forestående innbyggere fra Zoo regissør William Mann. Det arbeiderne hadde oppdaget var en 75 år gammel tidskapsel.
Da Elephant House ble bygget, var Mann berømt for sin store samleekspedisjon og gode innsamlingsoppgaver - han tok rutinemessig med seg dyr til budsjettmøter med Smithsonian-regenter og trente en gang en mynfugl til å fortsette å spørre, “Hva med bevilgningen? ”Sammen med sin kone, Lucy, som skrev populære bøker og artikler om deres reiser, ” Doc ”Mann bygde Zoo til en av internasjonale anerkjennelser, utvide sine samlinger og fremme standarder for omsorg for fangede dyr over hele landet.
Det er da passende at kapselen ble oppdaget under dyreparkens forsøk på å gjøre om det gamle elefanthuset til et moderne innendørs boareal for sine tre asiatiske elefanter. "De to første innbyggerne i dette anlegget var et par asiatiske elefanter ved navn Dunk and Gold Dust, " sier Tony Barthel, kurator for elefanter i dyrehagen. "Og vi har alltid hatt et stort engasjement for dem, både her i dyrehagen og i marka, fordi de er så truede." (Siden huset ble bygget i 1936, har ville asiatiske elefantbestander gått ned med rundt 50 prosent på grunn av tap og forringelse av habitat, noe som fører til at de ble oppført av International Union for Conservation of Nature som truet.) Sammen med et nytt uteområde som inneholder bassenger, sandgroper og en kvart mil lang skogkledd tursti, vil bygningen gi et leveområde som gir dyrene god plass til å streife rundt som en flokk. "Den originale bygningen hadde et stort innendørs offentlig rom, med dyr i omkretsen, og vi har vendt den dynamikken på hodet, " sier Barthel. "Innvendig er hoveddelen av plassen nå et åpent elefantområde, og publikum er begrenset til kanten." Renoveringen er en del av Elephant Trails-prosjektet, et forsøk på å bevare arten gjennom utdanning, avlsinnsats, satellittbasert sporing av ville bestander og forskning på elefantgenetikk og populasjonsbiologi.
Prosjektet gir en ekko av Mannens funksjonstid som regissør. Han var besatt av sirkus - i en alder av 9 år hadde han prøvd å stikke av fra hjemmet til Helena, Montana, for å bli med på et - og var opptatt av behandlingen av de dyrene som opptrådte i dem. "Han konstruerte større, mer naturalistiske innhegninger, der dyr kunne oppføre seg på mer naturlige måter, og han ansatt Zoo's første veterinærpersonell på heltid, " sier Pamela Henson, historiker ved Smithsonian Institution Archive. "Han var virkelig opptatt av deres helse og velferd som enkeltpersoner." Da Elephant House åpnet, kalte en postkonto det "det siste ordet i elefanthus."
Før den renoverte bygningen åpnes neste år, vil de ansatte utarbeide en egen tidskapsel, inkludert brev fra forskere og kuratorer om elefantenes kritiske status i dag, en artikkel fra Zoo's magazine om 64 år gammel bosatt elefant Ambika og en kopi av Washington Post fra den dagen kapselen er skjult for en annen generasjon å finne. "Brevet mitt handler om håp om fremtiden for elefanter, og vår filosofi om å bygge dette anlegget rundt flokken, " sier Barthel. "Det jeg håper er at noen en dag leser dette og ser seg rundt og ser at disse ideene har fungert."
