I det The Guardian har kalt en "rettslig katastrofe" med episke proporsjoner, har FBI og justisdepartementet innrømmet at i over 95 prosent av rettssakene som ble besøkt i en historisk gjennomgang, ga agenter feil vitnesbyrd basert på pseudovitenskapen til håranalyse.
Spencer S. Hsu ved The Washington Post brøt historien sent i forrige uke, og rapporterte at omfanget av problemet ble avduket under en anmeldelse av tusenvis av saker der rettsmedisinske vitnesbyrd førte til en domfellelse. Disse inkluderte 268 studier som innarbeidet mikroskopisk håranalyse, en pseudovitenskapelig teknikk der rettsmedisinske eksperter bruker mikroskop for å "matche" hår funnet på kriminelle scener for tiltalte.
Håranalyse har vært i bruk siden 1850-årene, rapporterer Ed Pilkington ved The Guardian, og siterer en studie som sporer teknikkens utvikling “fra magi til lov.” Praksisen er basert på feilaktige påstander om at den enkeltes hår kan pålitelig tilpasses dem. Men teknikken er basert på visuell analyse, ikke DNA, forklarer Pilkington ved å bruke saken om George Perrot, en mann dømt for voldtekt utelukkende på håranalyse som eksempel:
I løpet av de siste årene har avansert forståelse i vitenskapen om hårtyper forlatt håranalyse, som et rettsmedisinsk verktøy, i tatters. Dagens konsensus av virkelige eksperter er enklere enn noen gang: det er ingenting som på troverdig måte kan sies, av FBI-godkjente analytikere eller noen andre, om frekvensen som spesielle egenskaper ved hår fordeler seg i den menneskelige befolkningen.
Med andre ord, mikroskopisk analyse av hår - selve analysen som satte George Perrot og så mange mennesker bak stolpene - er tilnærmet verdiløs som metode for å identifisere noen. Det kan bare trygt brukes til å utelukke en mistenkt som kilde til materialer med kriminell scene eller i kombinasjon med den langt mer nøyaktige teknikken for DNA-testing.
Dårlig vitenskap har satt folk bak stolpene før. For eksempel utfordres nå langvarige brannstiftelsesteknikker av fremskritt innen brannvitenskap. En sjekkliste over trekk om en sexforbryteres fortid som ofte brukes for å holde dem i fengsel lenger, har nylig blitt avhørt av forskere. Bittmerker har blitt brukt for å dømme mennesker, og til og med fingeravtrykksanalyse er blitt stilt spørsmål.
Spørsmål vedvarer om omfanget av bruken av håranalyse i rettssalen - og hvorfor det tok så lang tid å avdekke. "Mens FBI og DOJ skal berømmes for å bringe disse feilene frem og varsle mange av de menneskene som er påvirket negativt, " sier meddirektør The Innocence Project, Peter Neufeld i en utgivelse, "denne episke spontanabort krever en streng gjennomgang å avgjøre hvordan dette startet for nesten fire tiår siden, og hvorfor det tok så lang tid å komme fram. ”
Akkurat nå er bare 268 av rundt 2500 saker som involverer håranalyse blitt evaluert så langt i denne etterforskningen, så det er ikke noe å fortelle hvor mange mennesker håranalyse har dømt for falske ennå. I minst 35 av disse sakene ble de tiltalte dømt til døden. Ni av disse personene er henrettet, og fem døde mens de var i dødsrekke.
Eksperter håper de nye avsløringene vil bli parret med endringer i måtene som rettsmedisinske eksperter både opererer og vitner om i retten. Dette er selvfølgelig kald trøst for tiltalte som kan ha blitt urettmessig dømt eller henrettet i hånden til pseudovitenskapen.
