Vikingene har gått ned i historien som legendariske navigatører, og seilet sine langskip til steder som Storbritannia, Irland, Grønland og til og med Newfoundland. Uten magnetiske kompasser eller verktøy som astrolabes, stolte vikingene sannsynligvis på primitive solkompass for å navigere, som bruker solens posisjon for å bestemme nord.
Problemet er, i Nordsjøen og Nord-Atlanteren, deres primære stampeområde, været er i beste fall vær, og solen bruker betydelig tid bak skyene. Det er grunnen til at noen arkeologer har antatt at vikinger brukte solsteiner, eller solarsteiner, krystaller som de holdt opp mot himmelen for å avsløre solens posisjon, selv gjennom tungt skydekke. Nå, rapporterer Ben Guarino i The Washington Post, viser datamaskinsimuleringer at hvis solsteiner ble brukt, ville de vært et enormt hjelpemiddel i navigasjonen, i alle fall under visse forhold.
Sid Perkins ved Science melder at solsteinsteorien ikke er noe som trekkes ut av tynn luft. Krystallene er referert til i vikingfortellinger, inkludert ”Sagan om kong Olaf.” I 1967 antok den danske arkeologen Thorhild Ramskou først at biter av krystaller som finnes naturlig i Skandinavia kunne ha blitt brukt som navigasjonshjelpemidler. I 2011, når de eksperimenterte med en vanlig krystall i regionen kalt Island spar, en gjennomsiktig variasjon av kalsitt, fant forskere at hvis de holdt den opp mot himmelen og roterte den, krystallpolariserte og depolariserte lyset i et bestemt mønster som kunne avsløre solens plassering. Med det referansepunktet kunne navigatører beregne sin plassering og korrigere kursen etter behov.
Mens ideen fungerer i teorien, ønsket optiske forskere ved Eotvos Lorand-universitetet i Budapest, Ungarn, å bestemme om det antatte navigasjonshjelpemiddelet faktisk ville fungere hvis det ble satt på prøve i Nord-Atlanteren. Ved å bruke data fra tidligere studier om hvor godt solsteinene fungerer, satte de opp en datasimulering av en seilas mellom vikinglandsbyen Hernam, Norge, og Hvarf, en vikingkoloni på Grønland. De analyserte deretter 1.000 mulige ruter for den tre ukers seilasen mellom vårjevndøgn og sommersolverv, og tilfeldig forandret skyen på himmelen og vurderte ytelsen til tre typer mulige solsteiner inkludert krystaller av kalsitt, cordieritt og turmalin. Studien ble publisert i tidsskriftet Royal Society Open Science .
Seilasen med seilasen var avhengig av flere faktorer. Under overskyede turer der navigatørene konsulterte solsteinen hver fjerde time, nådde de fjellene på Grønland 32 til omtrent 59 prosent av tiden. Hvis de brukte steinen hver en, to eller tre time, hopper suksessraten til 92 til 100 prosent. Å bruke solsteinen i like store mengder om morgenen og senere på dagen forbedret også suksessraten. Sammenlignet solsteinene selv viste cordieritt seg å være den mest nøyaktige solsteinen for navigering mens kalsitten hadde den dårligste ytelsen.
I papiret advarer forfatterne om at suksessraten ikke hadde betydning for de tingene som uunngåelig går galt på høye hav som stormer, kraftig vind, havstrømmer eller skip som driver i løpet av natten. Medforfatter Gábor Horváth gjør det også klart for Guarino at verket ikke er et bevis på at vikingene brukte solsteiner, bare bevis på at teknologien kunne ha fungert. "Ingen vet hva vikingenes navigasjonspraksis var, " sier han.
Å finne en faktisk solstein i restene av et vikingskip ville være mye mer overbevisende bevis på praksisen, men disse restene er få og langt mellom. Imidlertid er det ett bevis som tyder på at europeiske navigatører kjente til solsteiner. I 2013 fant franske forskere en krystall på størrelse med et kortstokk blant navigasjonsutstyr i et britisk forlis i Den engelske kanal. Mens det vraket er fra 1592, flere hundre år etter vikingenes storhetstid, antyder det at bruken av solsteiner var reell på et tidspunkt og ikke bare en myte.
Korreksjon, 4/16/18: Dette stykket er oppdatert for riktig å merke at den simulerte turen skjedde mellom vårjevndøgn og sommersolverv. Takk til en ørnøyde leser som la merke til blandingen.
