Spillet “hva-hvis” er et populært når det gjelder historiske hendelser. Programmer som "The Man in the High Castle" spekulerer i hva som ville ha skjedd hvis Axis Powers hadde vunnet andre verdenskrig, men historikere studerer også mer realistiske muligheter. Når det gjelder Space Race, som kulminerte med månelandingen den 20. juli 1969, florerer det av alternative historier, inkludert president Richard Nixons aldri fremlagte tale i anledning misjonsfeil.
En annen tale, faktisk gitt av president John F. Kennedy, gir en ny mulighet til å spørre "Hva om?" Uker før han døde i 1963, talte Kennedy for FN, og antydet at NASA samarbeidet med sovjeterne om målet å lande på månen . Mens noen mener Kennedys overordnede romforskning, og hvem som skulle gjøre det, var et tegn på hvor mye han så romdominans som en sentral del av å vinne den kalde krigen, har mange fortsatt lurt på - hadde han levd, ville russere og amerikanere gått videre månen sammen?
Når det gjaldt romprogrammet, hadde Kennedy i utgangspunktet ikke vært ivrig. Han hadde kjørt for president som gikk inn for å bruke penger på romutforskning, og i sin første måned i vervet, januar 1961, hadde han hevdet i State of the Union adresse at plass kan være et bedre sted for samarbeid enn konkurranse, og uttalte “I dag er dette landet foran i vitenskap og teknologi i verdensrommet, mens Sovjetunionen er foran med kapasitet til å løfte store kjøretøy til bane. Begge nasjonene ville hjelpe seg selv så vel som andre nasjoner ved å fjerne disse anstrengelsene fra den kalde krigens bitre og ødslige konkurranse. USA ville være villig til å gå sammen med Sovjetunionen ... for å øke utvekslingen av forskere og deres kunnskap. ”
Tre måneder senere var Kennedy i trøbbel. Sovjet-leder Nikita Khrushchev støttet Fidel Castros nye kommunistiske regjering på Cuba, urovekkende nær amerikanske bredder. Grisenes invasjon for å velte Castro, støttet av Kennedy, hadde nettopp endt i katastrofe og nederlag. Det var en ydmykende utenrikspolitisk fiasko. Kennedy trengte noe for å gjenvinne sin status på verdenscenen, og opp på scenen Khrusjtsjov.
Heldigvis, eller kanskje tilfeldig, var tiden for menneskelig romfart nettopp begynt.
12. april 1961 lanserte Sovjetunionen Yuri Gagarin, den første personen i verdensrommet, i bane rundt jorden. Amerika var tre uker unna å sende sin første astronaut, Alan Shepard, ut i verdensrommet, på en mye mindre rakett. For sovjeterne var seieren klar. På en feiring for Gagarin, skriver William Taubman i Khrushchev: The Man and His Era, skrøt den sovjetiske lederen av at “en gang det analfabeter Russland” nå var en mektig spiller i løpet for å erobre den neste store grensen.
Kennedy så en mulighet til å gjøre et tilbakeslag til en utfordring med romløpet. “Hvis noen bare kunne fortelle meg hvordan jeg skulle komme igjen, ” sa han angivelig til teamet sitt, “Ingenting er viktigere.” Han spurte rådgiverne sine hvordan det kunne gjøres, og de fortalte ham at med sovjeterne som allerede er foran, noe mål måtte være utrolig ambisiøs og dristig. Først da kunne begge land anses å starte fra samme punkt. Kennedy forsto og var enig.
I en felles sesjon på kongressen 25. mai 1961 holdt Kennedy en tale som overrasket mange som husket ordene hans fra tidligere på året. "Jeg tror at denne nasjonen burde forplikte seg til å oppnå målet, før dette tiåret er ute, å lande en mann på månen og returnere ham trygt til Jorden, " erklærte han, før han ba om ytterligere 7 til 9 milliarder dollar til å finansiere Han nevnte ikke racing av sovjeter, men implikasjonen var åpenbar. Det betydde imidlertid ikke at Kennedy ikke fortsatte å snakke både om samarbeid og konkurranse for resten av sitt presidentskap.
I juni 1961, bare ti dager etter hans kommentarer før kongressen, møttes Kennedy og Khrusjtsjov for første - og eneste - gang i Wien. Kennedy presset ikke hjem poenget sitt med å løpe til månen. I stedet inviterte han den sovjetiske lederen til å bli med Amerika i en samarbeidende måneforsats. Khrusjtsjov avviste ham og avskjediget Kennedy som en lett, uforberedt politiker, et faktum som Kennedy selv så ut til å erkjenne - “Verste ting i livet mitt. Han reddet meg, ”sa presidenten tilsynelatende etter møtet. Khrusjtsjov husket i sine memoarer at "på deres siste møte under det dagelange toppmøtet, " var Kennedy veldig dyster. Han var ikke opptatt, men faktisk glum. Da jeg så på uttrykket i ansiktet, sympatiserte jeg med ham og syntes synd på ham. ”
Kennedys stadig skiftende bruk av romprogrammet for potensiell politisk gevinst stemte også overens med Khrusjtsjov. I NASA-publikasjonen “The Partnership: A History of the Apollo-Soyuz Test Project”, ble den sovjetiske lederens stil på det tidspunktet oppsummert slik: “Det så ut til å være to Khrushchevs: en, en 'sameksistensialist' ivrig etter økt samleie mellom USA og USSR; å droppe hint ... om nødvendigheten av en virtuell allianse av de to maktene; den andre, en militant kommunist og mobber som er klar til å innbetale hver eneste svakhet og nøling i Vesten. ”
Kennedy kan ganske enkelt ha matchet motstanderens tilnærming. Det var et stadig skiftende, delikat balansegang for begge lederne. Hver forkjemper seg selv som fremtidsrettet, mens de misbrukte aggressive handlinger som kunne føre til krig.
Tidlig i 1962 gratulerte Khrusjtsjov Kennedy med USAs første oppdrag for å plassere et menneske (astronaut John Glenn i dette tilfellet) i bane. "Hvis landene våre samlet deres anstrengelser - vitenskapelig, teknisk og materiell - for å mestre universet, " sa han, "dette ville være veldig gunstig for vitenskapens fremskritt og ville bli hyllet med glede av alle folk som vil se vitenskapelige prestasjoner dra nytte av mennesket og ikke bli brukt til 'kald krigs' formål og våpenløpet. »
Kennedy svarte positivt, men listen over mulige samarbeid var begrenset til værsatellitter, romfartssporing og vitenskapelige eksperimenter. Menneskelige romoppdrag ble bare nevnt som en vag, mulig fremtidig gjenstand. Å dele mer rakettteknologi betydde tross alt å dele militære hemmeligheter. Men da produktive samtaler og avtaler om hva som var mulig ble gjort mellom tjenestemenn i begge nasjoner, utvidet mulighetene.
I slutten av september 1963 møtte Kennedy Jim Webb, sjefen for NASA. Presidenten forhåndsviste kommentarene han ville komme med til FN om større samarbeid med sovjeterne i verdensrommet og spurte om Webb ville kunne snu NASA i denne nye retningen om nødvendig. Kennedy hadde blitt informert om at hvis en slik plan ble fulgt, kunne den ambisiøse månelandingsfristen på slutten av tiåret lettes. Faktisk, tenkte Kennedy, kunne han hevde at det var selve halsbrekkekonkurransen som hadde lokket sovjeterne til å samarbeide. Webb fortalte presidenten at det var mulig, selv om ifølge historiker Robert Dallek, “Webb bustet mot Kennedys politiske direktiver, avbrøt og talte over presidenten” og oppmuntret ham til å betrakte månelanding som bare en liten del av romutforskningen. To dager senere holdt Kennedy sin tale og beskrev "en felles ekspedisjon til månen."
Det gikk ikke som Kennedy hadde håpet. Den sovjetiske pressen ignorerte historien, og sovjetiske tjenestemenn kommenterte ikke. Offentlig reaksjon i Amerika var skarpt delt; ideen virket død i vannet.
Kort tid etter Kennedy-mordet vedtok Kongressen en bevilgningsforsikring som sier at det ikke skulle gis penger til noe internasjonalt måneprogram. President Lyndon Johnson, nylig i vervet, forkjempet assertivt romløpet resten av tiåret, og da han forlot vervet i 1969, var en amerikansk månelanding det året en virtuell sikkerhet.
Spørsmålet mange tenker er: Ville Kennedy ha presset hardere på for et samarbeidsvillig måneprogram hadde han ikke blitt drept? Bevisene tyder på at han bare ville ha gjort det hvis det hadde vært politisk hensiktsmessig. På tidspunktet for hans attentat var konseptet splittende og generelt upopulært. Alvorlige samtaler om samarbeid begynte først etter oppdraget Apollo 11, da et løp ikke lenger spilte noen rolle, og kulminerte med mannskap fra amerikansk og sovjetisk romfartøy i bane i 1975.
I dag er den russiske og amerikanske internasjonale romstasjonen et fantastisk eksempel på hvor et slikt samarbeid kan føre, og en påminnelse om Kennedys innsats i begynnelsen av romalderen for alltid å holde døren til samarbeidet åpen, selv når de blir møtt med en skremmende konkurrent .
