Romrester i bane utgjør en alvorlig trussel: En flett med maling kan reise nesten 17 900 kilometer i timen og forårsake store skader hvis den smeller inn i en satellitt. I Alfonso Cuarons tyngdekraft blomstrer denne trusselen til det mest ekstreme i en kaskade av kollisjoner mellom satellitter som til slutt utsletter selv den internasjonale romstasjonen.
Selv om nitpickingen på filmens vitenskap gjorde det klart at satellitter går i bane i forskjellige høyder og ikke alle kunne tas ut på samme tid, er kollisjonstrusler reelle.
Den internasjonale romstasjonen måtte faktisk bare utføre en nødmanøver for å unngå en håndstørrelse i den russiske Cosmos-2251-satellitten 27. oktober, melder European Space Agency. Heldigvis ble byråets ubemannede Georges Lemaître Automated Transfer Vehicle - som ferger forsyninger til stasjonen fra jorden - forankret til ISS. Den fyrte skyvekraftene i fire minutter for å heve romstasjonen 463 tonn med en kilometer og ut av romskranens bane.
Det feilaktige satellittstykket er en av restene fra en kollisjon i 2009 mellom den da deaktiverte russiske Cosmos-2251 og en amerikansk Iridium-satellitt. Mens flere enheter sporer romrester for å forhindre kollisjoner (de fleste satellitter kan bevege seg ut av veien) er det tøft å lage nøyaktige spådommer.
"Hovedproblemet her er datakvaliteten for dataene som representerer satellittenes lokasjoner, " sa Bob Hall, teknisk direktør i Analytical Graphics, Inc., til Universe Today i 2009. Det selskapet analyserer potensielle kollisjoner hver dag, men usikkerhet går rundt disse beregningene. Den skjebnesvangre kollisjonen i 2009 var ikke engang i de 10 beste kollisjonene som ble spådd for den dagen.
"Mens mange kollisjonstrusler blir oppdaget minst dager før innvirkning, " skriver Elizabeth Howell for Universe Today, "kan grunnleggende nettverk av og til ikke se et stykke før 24 timer eller mindre før den potensielle påvirkningen." Cosmos-skjæret ble oppdaget bare seks timer før det skulle passere innen 2, 5 mil fra ISSs posisjon.
Kaskade-fenomenet med romskrot heter Kessler syndrom etter mannen som oppdaget at det kunne skje, forklarer Corrinne Burns, og skrev for The Guardian . Donald Kessler, en astrofysiker som jobbet for NASA, anvendte først sine beregninger om meteorittkollisjoner på satellitter i 1978. "Resultatene av disse beregningene overrasket meg - jeg visste ikke at det kunne være så ille, " sa han til The Guardian i 2013. "Men det bygger seg opp som jeg forventet. Kaskaden skjer akkurat nå - Kosmos-Iridum-kollisjonen var starten på prosessen. Det har allerede begynt." (Kosmos eller Cosmos stavemåter brukes av forskjellige publikasjoner.) Burns skriver:
Kessler syndrom er ikke et akutt fenomen, som avbildet i [ Gravity ] - det er en langsom, tiår lang prosess. "Det vil skje i løpet av de neste 100 årene - vi har tid til å takle det, " sier Kessler. "Tiden mellom kollisjoner vil bli kortere - det er rundt 10 år for øyeblikket. Om 20 år kan tiden mellom kollisjonene reduseres til fem år."
Den økende risikoen for kollisjon har fått ESA til å signere en avtale med den amerikanske strategiske kommandoen for å kommunisere mer og redusere kollisjonstrusselen, melder romnyhetsnettstedet Sen. Det europeiske romfartsorganet må typisk "forhåndsformere fire til seks søppel unngåelse hvert år, og dette antallet har økt, " skriver Jenny Winder. CryoSat-2-satellitten - som måler tykkelsen på polare isark - måtte 7. oktober unngå et fragment av Cosmos-2251.
Denne nylige manøveren var ikke første gang ISS måtte takle restene av kollisjonen i 2009, eller annet romrester, men det var bemerkelsesverdig fordi det ble henrettet i løpet av et ganske kort tidsvindu.
