Pete Marra hjemsøkes av katter. Han ser dem overalt: glir ned bakgater, huket under verandaer, stirrer på ham ut av ville, utsultede øyne.
Relatert innhold
- Fur Real: Forskere har observert over katter i århundrer
- For å redde Woodrat, må naturvernere forholde seg til en invasiv art først: huskatter
Folk antar at Marra, leder av Smithsonian Migratory Bird Center og forfatter av den siste boken Cat Wars, hater katter. Det er ikke slik det er. "Jeg elsker katter, " sier han og kaller dem "fascinerende, praktfulle dyr", som ser ut til å ha en "freakish kjærlighet til meg." Han er til og med ansett som en kjæledyrkatt, til tross for at han er mildt sagt allergisk. "Dette er det folk ikke er klar over, " sa Marra meg nylig på en kafé i nærheten av kontoret hans i Washington, DC, "Jeg er både en talsmann for dyr og husdyr. Hvis moren min trodde at jeg ikke støttet katter, ville hun snudd i graven. ”
Det er en forståelig feil. Når alt kommer til alt har Marra gjort seg til det offentlige ansiktet til det som høres mye ut som et antikattekorstog. I mange år har dyrelivsekologen undersøkt de dødelige implikasjonene av katter og oppfordret til at kjæledyrseiere holder dem innendørs. Nå, argumenterer han i Cat Wars: The Devastating Consequences of a Cuddly Killer, co-forfatter med frilansskribent Chris Santella, er tiden kommet for mer drastisk handling: et samordnet, landsomfattende forsøk på å kvitte seg med landskapet til katter. (Boken er basert på Marras personlige og vitenskapelige forskning, og synspunktene og konklusjonen er uttrykkelig hans egen og representerer ikke de fra Smithsonian Institution.)
Denne innsatsen vil kreve en stygg virkelighet: målrettet drap på kattedyr. "Ingen liker ideen om å drepe katter, " avslutter Marra i boken, "men noen ganger er det nødvendig."
Marra liker kanskje katter. Men han ser også et større bilde. I hans dagjobb sporer han og teamet hans ved det trekkende fuglesenteret de globale bevegelsene til fugler og erter trusler mot deres eksistens. Han vet at fugler ikke bare vrir seg meningsløst. De pollinerer planter, sprer frø, kontrollerer insekter og beskytter miljøer mot virkningene av klimaendringer; de er limet som binder sunne økosystemer sammen. "Fugler er kritiske, " sier han. Og utekatter, han og andre økologer har bestemt, er den ledende menneskelig-påvirkede årsaken til døde fugler.
I 1962 skrev biologen Rachel Carson at "i naturen eksisterer ingenting alene." Marra kunne ikke være mer enig. I likhet med Carson tenker han på livet på jorden som en kompleks billedvev der hver art representerer en enkelt tråd. Utekatter truer den billedvev. Deres forbrytelser inkluderer å bidra til 33 utryddelser over hele verden og telle, for ikke å si noe av potensialet deres for å spre dødelige sykdommer som rabies og toxoplasmose. De holder i tann og klør kraften til å ødelegge den sarte nettet - som, vel, en katt som løsner en snorekule.
Pete Marra sier katter utgjør en økologisk og folkehelsetrussel. (Tim Romano) Amerikanere eier rundt 86 millioner katter, eller en katt for hver tredje husstand. Det gjør katter mer populære, petwise enn hunder, og vi har ikke engang kommet til internettminner ennå. Men ikke alle kjæledyrskatter er skapt like. Flertallet av dem - omtrent to tredjedeler til tre fjerdedeler, sier undersøkelser - er dine søte, ufarlige, kosete huskatter, som sjelden satte foten utenfor. Marra tar ingen problemer med disse fangekattene. Deres instinkter kan være dødelige, men de får sjelden sjansen til å skade mer enn en husmus.
Den andre kvart til en tredjedel er imidlertid ikke så ufarlig. Dette er kjæledyrskatter utendørs, og de er mordere. Disse naturlige fødte drapsmennene er utstyrt med lasersnelle poter og syltetypeklør, ting av hver fugl og små pattedyrs mareritt. Ofte elsker vi dem for akkurat denne kvaliteten; den hardtarbeidende låvekatten har nappet mange landsmusangrep i knoppen. Men noen ganger steller deres dødelige instinkter trøbbel for dyr og økosystemer vi verdsetter - og ofte, hevder Marra, har han sårt behov.
Marra forteller historien om katten Tibbles, som reiste sammen med eieren sin til en urørt øy sør for New Zealand i 1894. Der forårsaket hun ensom utryddelsen av Stephens Island wren, en liten, flygeløs fugl som bare ble funnet i den delen av verden. De fleste katter er ikke så dødelige som tibble, men den gjennomsnittlige utekjæledyrskatten din dreper fremdeles rundt to dyr per uke, ifølge Wildlife Society og American Bird Conservancy. Løsningen for disse kattene er enkel, sier Marra: Ta dem innendørs. Humane Society of the United States er enig.
Så langt så bra. Nå kommer det virkelige problemet: ukjente katter, som inkluderer omstreifere og feraler. Fødte i naturen eller forlatte, tilbringer vildkatter nesten ikke tid med mennesker; de er i utgangspunktet ville dyr. Stray katter, derimot, har ofte et arbeidsforhold til mennesker. De kan leve i administrerte samfunn, der en menneskelig vaktmester regelmessig mater og våger over dem - "subsidierer" dem, med Marras ord - noe som betyr at antallet deres kan stige til priser de ellers ikke ville kunne. Enten omstreifne eller vildtliggende, dreper disse kattene i gjennomsnitt tre ganger så mange dyr som eide katter, ifølge Marra.
Ingen vet nøyaktig hvor mange herreløse og ildkatte som forfølger USA. De er av natur unnvikende og forbigående. I en studie fra 2012 brukte Marra et anslag på 30 til 80 millioner; Humane Society anslår en mer konservativ 30-40 millioner. Adithya Sambamurthy fra Center for Investigative Reporting's The Reveal rapporterte nylig at ukjente katter kan konkurrere med antallet kjæledyrskatter og plasserer dem til rundt 80 millioner. Det betyr at for hver fangekatt som jager over tallerkenen sin med Fancy Feast, er det en annen som krangler rundt middagen - som en ond tvilling eller en partikkel av antimaterie.
For disse kattene er det ingen enkel løsning. Det er her Marras uortodokse plan kommer inn i bildet. Som han skriver:
I områder med høyt prioritet må det være nulltoleranse for frittgående katter. Hvis dyrene blir fanget, må de fjernes fra området og ikke returneres. Hvis det ikke er mulig å finne hjem for dyrene og det ikke er noen helligdommer eller krisesentre, er det ikke noe annet valg enn å avlive dem. Hvis ikke dyrene kan bli fanget, må andre midler tas for å fjerne dem fra landskapet - det være seg bruk av utvalgte giftstoffer eller oppbevaring av profesjonelle jegere.
Stray katter hviler under en parkbenk. (Boschetto Photography / iStock) Feral katt talsmenn og økologer er veldig enige om. Men en ting de begge vil si er dette: Det er for mange katter utenfor. Feral katt talsmenn sier at disse tette tallene truer velferden til katter selv, som fører elendige liv farget av slagsmål og sult. Økologer bekymrer seg i mellomtiden for kattens ofre - i tillegg til om kattene sprer sykdom til mennesker og andre dyr.
Håndtering av disse overflødige felinene er der de to er uenige. For mange talsmenn for dyrevelferd er løsningen TNR, eller Trap-Neuter-Return. TNR er akkurat slik det høres ut: en politikk som involverer fangst av forvillede katter, sterilisering av dem og tilbakeføring til urbane villmarker i håp om at befolkningen vil avta. Det siste tiåret har TNR gått mainstream i mange byer, hjulpet sammen med sjenerøs finansiering fra kjæledyrmatfirmaer inkludert Petco og PetSmart. Forutsetningen er enkel: Katter lever livene sine, men reproduserer seg ikke.
Becky Robinson, president i fortalergruppen Alley Cat Allies og en stor talsmann for TNR, kaller metoden "effektiv, human kontroll." "Dette er en fordel direkte for kattene, " sa hun til meg over telefon. (To kommunikasjonsmedarbeidere fra Robinsons organisasjon hørte på i samtalen vår for å gi deg en ide om emnets delikatitet.)
Noen forskere har dokumentert overraskende suksesser med TNR. Dr. Julie Levy fra University of Florida i Gainesville og kolleger gjennomførte en av de første langtidsstudiene om effektiviteten av TNR, og publiserte resultatene i Journal of the American Veterinary Medical Association i 2003. De prøvde å tallfeste om TNR kunne lykkes i en spesifikk befolkning: bortkommen kattekolonier på campus ved University of Central Florida.
Forskerne uttrykte tvil i begynnelsen og rapporterte at "praktisk talt ingen informasjon eksisterer for å støtte påstanden om at nøytrering er en effektiv langsiktig metode for å kontrollere fritt-streifende kattpopulasjoner." Men i dag, mer enn ti år etter at studien deres konkluderte, bare fem katter forblir på campus - og disse er så gamle og syke at de må få geriatrisk pleie. Til og med Levy ble overrasket av resultatene. "Vi ser stadig bedre suksess på feltet enn modellene noen gang har forutsagt, " sier hun. Imidlertid kan mye av nedgangen tilskrives det faktum at frivillige ofte ender opp med å adoptere katter - et fenomen Levy anser som en uoffisiell del av mange TNR-programmer.
Til tross for denne typen suksesser, sier mange økologer helt klart at TNR ikke fungerer. Problemet er at for at TNR skal lykkes i store populasjoner, må minst 75 prosent av kattene i en koloni steriliseres. Det skjer sjelden. Problemet er at uaktsomme kjæledyrseiere fortsetter å forlate kjæledyrskatter, som deretter blir med i eksisterende kolonier; I tillegg kan ikke-kastrerte herreløse katter vandre i. I likhet med innsatsen mot å vaksinere skoler mot vannkopper, kan bare noen få strever undergrave et helt TNR-program. Enhver kortvarig reduksjon i kolonistørrelse blir derfor raskt reversert, rapporterte en gruppe forskere inkludert Levy og økolog Patrick Foley etter å ha studert nesten 15 000 villkatter og villkatter.
For Marra er TNR en feel-good løsning som ikke er noen løsning i det hele tatt - en Band-Aid som har gjort lite for å demme strømmen av katter. Ved å nekte å se på virkeligheten, sier han, lar vi vår "feilplasserte medfølelse" for katter bli bedre av vår grunn. Det er grunnen til at han og noen andre økologer etterlyser en mer drakonisk tilnærming: utbredt fjerning av vill- og forvillede katter, inkludert dødshjelp.
Konseptet er ikke så radikalt som det høres ut. Australia tar sikte på å drepe to millioner katter innen 2020 ved å bruke "roboter, lasere, [og] gift." New Zealand, som jeg tidligere har rapportert, har lenge gjort voldskrig på possums, stoats og weasels i et forsøk på å redde sine elskede fugler . Også i Amerika kaster vi ut pattedyr - inkludert grå ulv, som kan bytte husdyr og kjæledyr, og bison, vårt nasjonale pattedyr, som kan spre bakterieinfeksjoner til storfe. Vi dreper til og med katter: Amerikanske krisesentre legger ned mer enn 1, 4 millioner katter i året, ifølge American Society for the Prevention of Cruelty to Animals.
Det betyr ikke at vi er komfortable med det. "Det er det aspektet som er mest alarmerende for dyrevelferdsgruppene, er det faktum at ofte den eneste rimelige løsningen på å bli kvitt invasive arter er dødelig kontroll, " sier Stanley Temple, en økolog i dyrelivet som argumenterte for nødvendigheten av å utrydde invasive arter. i et essay fra 1990 The Nasty Necessity . ”Og det er den eneste tingen de er så heftig imot. Deres hang-up, om du vil, på døden. ”
Med tanke på upopulariteten i utryddelsesprogrammer i USA, vil det virke utilstrekkelig for enhver forsker å gjøre en del av sin handlingsplattform. Men dette, sier Marra, er vårt eneste alternativ. Nå er utfordringen hans å få andre på sin side. For å gjøre det vil han trenge mer enn vitenskap - han vil trenge å få mennesker til å innle seg med fugler, og verdsette arter og økosystemer over individer.
Marra med en marmorert gudsvit på sørkysten av Texas. (Tim Romano) Marra liker å si at fugler reddet ham, som ikke er langt unna. Han ble oppvokst hovedsakelig av sin mor, som jobbet på heltid for å forsørge ham og hans tre søsken etter at faren hans dro da han var spedbarn. Som et resultat likte han en relativt vild barndom. Da han var seks år, fant han seg vandrende alene i skogen i nærheten av huset sitt i Norwalk, Connecticut, svømme i innsjøer, klatre i trær og grave i skittet etter stjernemudde føflekker, frosker og salamandere. Han elsket å fange dyr av alle slag - “alt vilt”, sier han nå.
Westport Nature Center, en halv kilometer gange ned bakken fra huset hans, ble et tilfluktssted. Med sine levende ville dyr og utstillinger av skattesydd ruffet rype fikk sentrum Marra til å stille spørsmål om hvordan omgivelsene hans ble. En dag fanget en naturforsker i sentrum en svartkappet chickadee i et tåkenett og la den i hendene. Han husker at han koblet fuglen forsiktig, “så inn i øynene, kjente fjærene, følte dens villskap”, som han husket på en Smithsonian-hendelse i juni i fjor. Når han møtte fuglens svarte marmorblikk, snudde en bryter i hjernen hans.
"Det var et bemerkelsesverdig øyeblikk som jeg aldri vil glemme, " sa han under arrangementet. “Fuglenes aura kom nesten inn i kroppen min. Det var virkelig en slags transformasjonsopplevelse for meg. ”
Gjennom en svulstende barndom ga fugler et anker. "Fugler reddet meg, fordi de alltid var denne konstante tråden som jeg kunne komme tilbake til, " sier han. “Det var den ene stabile tingen i livet mitt.” Da han dro til South Connecticut State University for å studere biologi, innså han raskt at støvete eksemplarer i biblioteker hadde liten appell. "Jeg var mindre interessert i å forstå finessene mellom fjærdrakter, " sier han. "Jeg var mye mer interessert i å se på levende fugler."
I 1999 tok Marra seg jobb som dyrelivsøkolog ved Smithsonian's Environmental Research Center for å være i frontlinjen av menneskelig inngrep i det naturlige miljøet. Da West Nile-viruset begynte å forlate et spor med døde kråker, begynte han å undersøke fugledødeligheten. I 2011 publiserte han en artikkel i Journal of Ornithology som fulgte skjebnen til unge grå kattfugler i forstedene til Maryland. Rett etter at de forlot reiret, ble 79 prosent av fuglene drept av rovdyr, først og fremst katter, som etterlater det fortegnelige tegnet til halshugdede ofre med bare likene som ikke er liggende. (Ironisk nok får denne fuglen navnet ikke fordi den ofte havner i kjevene til katter, men fra den vagt kattlignende hången).
Marra har en grå catbird utstyrt med en GPS-sporingsenhet. (John Gibbons / Smithsonian) Året etter ble Marra mer ambisiøs: Han bestemte seg for å oppfylle den nasjonale bompengene som utekatter tar på seg dyreliv. Han og kollegene brukte matematiske modeller for å analysere data fra lokale kattedyrstudier som går mer enn 50 år tilbake. Da de ekstrapolerte dataene for å gjenspeile nasjonale trender, ble de lamslått. I følge beregningene deres drepte utekatter et sted i ballparken til 2, 4 milliarder fugler og 12, 3 milliarder små pattedyr i USA per år - langt over all annen menneskelig påvirket årsak til aviær død, for eksempel plantevernmidler eller kollisjoner med vinduer.
Da Marra så tallet “2, 4 milliarder”, visste han at klørne var i ferd med å komme ut. Han hadde rett. 29. januar 2013, samme dag som papiret ble publisert i tidsskriftet Nature Communications, inneholdt New York Times en artikkel på forsiden som fremhevet funnene hans med tittelen “That Cuddly Killer Is Deadlier Than You Think.” Stykket ble avisens mest -meldt ukens artikkel. Det samlet mer enn tusen kommentarer på nettet, alt fra rasende (“Jeg er lei av at alle legger ned katter og prøver å rettferdiggjøre utryddelsen deres”) til spisse (“Det er de store biflipene som er problemet, ikke kattene deres”) til satirisk ("Spis mer katt!").
Marra leste dem alle. Mange var personlige fornærmelser som ble rettet rett mot ham. Noen foreslo at han skulle bli predatert eller avlivet. Marra forstår hvordan emosjonelle mennesker kan få tak i katter - han har inngått mange middagsdebatt med sin 15 år gamle datter, en lenge vegetarianer og dyrevenner, over kattepolitikk - så han prøver å ta disse reaksjonene med en saltkorn. Likevel innrømmer han, “det gjør vondt.” Når jeg spør ham hvordan han takler den stadige tilbakeslaget, ler han. "Godt spørsmål, " sier han. “Det er faktisk fordi jeg tror på det jeg gjør. Og hvis jeg ikke gjør det - vel, jeg har et liv. Det var det. Dette er nå. "
Mer belastende enn de personlige angrepene var angrepene på forskningsmetodikken hans. Den mest nådeløse var Peter Wolf, en talsmann for vokal katter som kalte Marras papir "søppel", "søppelvitenskap" og "en agenda-drevet innsats for å undergrave TNR" på bloggen hans, Vox Felina. Wolf tok opp med usikkerhetsnivået i Marras papir, og påsto at tallene var "vilt oppblåst", kom fra partiske kilder, og trakk på bare en håndfull studier. “Når man ser i sammenheng, reiser disse astronomiske figurene alene spørsmål om troverdighet, ” skrev Wolf på bloggen sin. "Det virker ikke som vitenskap for meg, " fortalte han meg nylig.
Det var, innrømmer Marra, et bredt spekter. Han og kollegene estimerte at "frittgående huskatter dreper 1, 3–4, 0 milliarder fugler og 6, 3–22, 3 milliarder pattedyr årlig." Årsaken til avviket var den voldsomme mangelen på data om ildkattpopulasjoner og deres livsstil. Marra jobbet med de begrensede dataene han hadde, og syntetiserte resultatene fra tidligere studier og utvidet dem med predasjonstall fra Europa, Australia og New Zealand. Ved å inkludere både lavest og høyest mulig estimat for kattedyr, trodde han at han dekket alle basene sine.
I all kamp og flyvende pels, så Marra en mulighet. Da papiret ble publisert i Nature Communications, tenkte han allerede på å skrive en bok. "Jeg visste at dette hadde et enormt potensial for å skape mye kontrovers, " sier han. “Men også samtale. For meg handler det egentlig om samtalen og å prøve å finne ut: hvordan kommer vi til en løsning på denne tingen? ”
Den hawaiiske kråken, eller ʻalalā, har vært utdødd i naturen siden 2002. (Photo Resource Hawaii / Alamy) Katter dreper; så mye er klart. "Vitenskapen er altfor blodig åpenbar, " som Michael Clinchy, en kanadisk biolog som fokuserer på rovdyr-byttedyr-relasjoner ved University of Victoria. Men katter sprer også sykdom. Utekatter kan overføre pest, rabies, katt leukemi og en mystisk parasitt kjent som Toxoplasma gondii . Utryddelsen av den hawaiiske kråka, eller ʻalalā, i 2002 antas å ha vært forårsaket delvis av spredning av Toxoplasma via vildkatter. "Sykdommene fra katter er det som kommer til å endre hele ligningen, " sier Marra.
Avføring av katter, hvorav 1, 2 millioner tonn skilles ut i året, er kjent for å inneholde Toxoplasma. Den encellede parasitten kommer inn i hjernen og endrer oppførselen til byttedyr som rotter, noe som kan vise en merkelig attraksjon for katteurin. Rundt 10 til 20 prosent av amerikanerne har også parasitten, som kan tas opp gjennom kontakt med søppelbokser, drikke forurenset vann eller spise underkokt kjøtt. En gang antatt å henge ufarlig i den menneskelige hjernen, mener noen forskere nå at Toxoplasma aktivt kan endre forbindelsene mellom nevronene våre - skifte dopaminnivå, endre personligheter og til og med utløse sykdommer som schizofreni hos genetisk mottagelige individer.
Marra kaller Toxoplasma en forurensning i størrelsesorden DDT, det omfattende kjemiske plantevernmiddelet som ble brukt til å kontrollere insekter og bekjempe smittsom sykdom frem til 1960-tallet. (DDT holder seg i miljøet i årevis, der det kan true menneskers og dyrehelse, som Rachel Carson dokumenterte i sin bok Silent Spring .) Faktisk tenker Marra på utekatter selv som en DDT-lignende forurensning - skaper utbredt, unaturlig ødeleggelse på sine omgivelser. Forskjellen for ham er at DDT aldri har vært kjent for å utslette en art, mens katter har vært involvert i minst 33 utryddelser så langt.
Toxoplasma- trusselen, skriver Marra, gjør utekatter til mindre enn et folkehelsespørsmål. Han anbefaler at den føderale regjeringen tar på seg oppgaven med å utrydde katter fra landskapet, via Centers for Disease Control. Han forestiller seg skattebetalerstøttede offentlige utdanningskampanjer, reklametavler om sykdomsfarer og viktigheten av å holde katter inne og storstilt utryddelsesprogrammer i utsatte områder som Hawaii. For Wolf og andre er ideen om en slik politikk "absurd" og "skrik av desperasjon." Men for Marra er det ganske enkelt en logisk konklusjon: "Vi må minimere virkningen mennesker har, " sier han. "Katter er en av virkningene."
Huskatten. (Juniors Bildarchiv GmbH / Alamy) Vitenskapen kan kanskje fortelle oss hvor mange dyr katter dreper per år. Men det kan ikke fortelle oss hva det betyr — og heller ikke hva vi bør gjøre med det. Det er oss som legger moralsk vekt på katter ved å projisere frykten og fantasiene våre på dem. Tibbles “bare gjorde det instinktet hennes ba henne om å gjøre”, skriver Marra. Vi lager katter til kjæledyr eller skadedyr; ofre eller skurker; de som lider eller de som forårsaker lidelse.
Innerst i denne debatten er et spørsmål ikke om data, men om estetikk, prinsipper og filosofier. Det vil si: I en verden som er grunnleggende formet av mennesker, hvem skal si om fugler og innfødte dyreliv har noe mer rett til landskapet enn huskatter gjør? Bør målet være å spole tilbake det urbane landskapet tilbake til europeernes ankomst - og er det til og med mulig?
Bevaringsbiologer har alltid kalt denne typen bilder selv. "Vi har truffet en dom om at biologisk mangfold er bra, " sier Temple . For Marra representerer katter enda et destruktivt fotavtrykk mennesket har gjort i landskapet. Å kvitte seg med landet fra deres nærvær er derfor å gjenopprette en viss menneskelig balanse mellom naturen, noe mistet nåde. Det er for å beskytte de skapningene som ikke kan redde seg selv. "Det er viktig, " sier han, "at vi redder disse artene."
I sitt avsluttende kapittel advarer Marra om at amerikanere snart kan våkne til døde fugler og "dempet fuglesang, om noen i det hele tatt." I dag har vi blitt kjent med Carson som en miljøvennlig Cassandra; Historien har stadfestet mange av hennes upraktiske sannheter. Men da Stille våren først kom ut, ble ideene hennes møtt med fiendtlighet fra andre forskere, som anså henne som hysterisk, alarmistisk og "sannsynligvis en kommunist."
For Marra er det tydelig at utekatter representerer vår tids stille vår. Ikke bare er katter den eneste verste trusselen mot fugler forårsaket direkte av mennesker, men de er også det enkleste problemet å fikse, sammenlignet med mange nivåer av trusler som klimaendringer. For ham er det åpenbart hva vi må gjøre. Likevel begynner han også å forstå utfordringen med å få andre til å se verden som han gjør. "For meg skal dette være den lavthengende frukten, " sier han. "Men som det viser seg, kan det være lettere å stoppe klimaendringene enn å stoppe katter."
