Etter å ha brukt nesten 30 år på å studere isbjørn i Alaska, var forsker Steven Amstrup hovedforfatter på en serie studier som førte til at arten ble den første som offisielt ble oppført som truet, i 2008 på grunn av farene ved klimaendringer. Siden 2010 har han jobbet som sjefforsker for organisasjonen Polar Bears International. I dag ble det kunngjort at han er 2012-mottakeren av Indianapolis-prisen, verdens ledende pris for dyrevern. Han snakket med oss om hvorfor han er fascinert av isbjørn, hvordan de lider av smeltende havis og hvorfor det fremdeles ikke er for sent å stoppe katastrofale klimaendringer.
Hva trakk deg først til isbjørn?
Av en eller annen grunn har jeg blitt betatt av bjørner helt siden jeg var liten. Fra jeg var 5 eller 6 år hadde jeg denne tanken om at jeg skulle gå inn i skogen og studere bjørner. Da jeg modnet, skjønte jeg at for å gjøre det, trengte jeg å få en viss utdanning, bli en biolog i dyrelivet. Jeg var heldig nok til å få et prosjekt som jobbet med svarte bjørner i Idaho til mastergraden min, og da jeg ble uteksaminert fikk jeg jobb hos den amerikanske fisk- og dyrelivstjenesten. På den tiden omarbeidet de isbjørnforskningsprogrammet. Fordi jeg var den eneste den gangen som hadde mye erfaring med bjørner, var jeg et logisk valg for det. Tanken min da var den samme som min tanke nå - å jobbe med isbjørn handler om den modenste plommen i dyrelivet.
På det tidspunktet, forestilte du deg at isbjørn ville være en så viktig art når det gjelder klimaendringer?
Jeg hadde ikke peiling. Jeg startet i 1980, og folk begynte å snakke om global oppvarming, men det var begrenset til atmosfæriske vitenskapsspesialister og fysikere. For oss var det kaldt i Arktis, og ingen av oss har noen gang tenkt på det mye. Det er så mye årlig variasjon, så hvis vi hadde perioder med kjøligere vær eller varmere vær, så virket det som om det var en del av tingenes naturlige orden. Det vi ikke var klar over var at den underliggende baseline beveget seg opp, så de varmere periodene og de dårligere isårene ble hyppigere.
Da jeg først dro til Alaska, falt sjøisen om sommeren tilbake bare noen miles fra kysten. Du kan stå på stranden og se isen der ute, og kanskje til og med se en isbjørn der ute. Nå er isen omtrent 300 mil utenfor kysten midt på sommeren. Det er en veldig dyptgripende forandring, en jeg aldri hadde sett for meg at jeg ville se i løpet av min levetid.
Hvordan påvirker klimaendringene isbjørn?
Isbjørn har en veldig spesialisert livsstil. De fanger maten - stort sett to seler - fra overflaten av havisen. Så habitatet som de trenger for å fange byttet sitt smelter bokstavelig talt når temperaturen stiger. Koblingen mellom en varmere verden og isbjørnvelferden er veldig direkte - mer direkte enn antagelig for noen andre arter. Deres habitat smelter bokstavelig talt.
Men isbjørn er bare en av mange, mange arter som er berørt av klimaendringer. Så hvis vi handler i tide for å redde isbjørn, vil vi ha hatt det meste av resten av livet på jorden, inkludert mennesker.
Hva kan vi gjøre for å beskytte dem?
En viktig ting å innse er at utfordringen er vanskeligere nå enn for bare noen få år siden. For hvert år vi forsinker det, blir det vanskeligere. Men vi trenger virkelig å orientere samfunnet mot et begrep om bærekraft, snarere enn kontinuerlig vekst.
Spesifikt kan du se på de forskjellige segmentene i økonomien vår og se hvor de største gevinstene kan være. Hvis du ser på forskjellige sektorer - ting som å varme opp bygninger, transport - kan du se på forskjellige måter vi kan redusere utslippene våre. Vi må redusere utslippene våre med omtrent 80 prosent i løpet av de neste 20 årene for ikke å overstige 450 deler per million innen slutten av århundret. Det er en ganske skremmende utfordring. Men hvis du tenker på 80 prosent, og så ser på utslippene per innbygger sammenlignet med andre deler av verden - har vi nesten tre ganger utslippene per innbygger som Frankrike, og ingen tenker på Frankrike for å være uutviklet. Vi er her i landet ganske bortkastede.
Å redde isbjørn handler først og fremst om å gjenkjenne dette problemet og hva du kan gjøre med det som individ, og deretter utvide det til samfunnet, og stadig større samfunn, til vi snakker om nasjonal og internasjonal innsats. Akkurat nå leder regjeringene ikke anklagen. Så det vi prøver å gjøre er å starte fra grasrota og deretter opparbeide det til der vi kan tvinge regjeringen til å lede.
Hva har du gjort siden teamet ditt publiserte de avgjørende papirene som førte til at isbjørn ble oppført som truet i 2008?
På en eller annen måte var en av tingene som kom ut av rapportene våre konseptet om at isbjørn var dømt, at skaden på havisen var irreversibel på grunn av "tippepunkter" i issmeltingen. Vi sa egentlig ikke det, og hvis det er meldingen som folk fikk, var det ikke bra: Hvis folk tror det ikke er noe de kan gjøre, vil de ikke gjøre noe.
Så noen av medlemmene i teamet mitt, vi foretok en analyse for å se på om det virkelig var tippepunkter i sjøisen. Hvis det var, kan det bety at fremtidige bevaringsinitiativer, som avbøtende klimagasser, ikke ville gitt noen fordel. Vi vervet noen av de beste sjøis-modellene i feltet, og vi produserte en rapport publisert i 2010 i Nature som viste at det faktisk ikke så ut til å være tippepunkter i den arktiske havisen, og at vi absolutt ikke hadde har ikke krysset noen. Så den gode nyheten var at det fortsatt var tid til å iverksette tiltak som redder isbjørn.
På det tidspunktet skjønte jeg at selv om det fortsatt var flere forskningsspørsmål, visste vi allerede hva vi trengte å gjøre for å redde isbjørn. Det var et fint poeng i min karriere å gå fra å være forsker til å gjøre oppsøkende og utdanning, å prøve å dra nytte av den visdom jeg hadde fått på 30 år for å gi den videre til publikum og beslutningstakere.
Så jeg har siden jobbet for en organisasjon som heter Polar Bears International. Det er en liten non-profit viet til å bevare isbjørn og deres arktiske leveområde. Vi er hovedsakelig en utdanningsorganisasjon, så vi gjør en rekke oppsøkende initiativer. Hver høst drar vi opp til Churchill, Manitoba - stedet der isbjørn er mest synlig - og vi oppretter en høyhastighets internettforbindelse ute på tundraen, og vi inviterer forskere til å gjøre intervjuer. Vi har et kamera som ser på forskeren, og isbjørner streifer i bakgrunnen, og studenter fra hele verden kan ringe inn og snakke med ledende forskere.
Et annet av hovedinitiativene våre er å jobbe med dyrehager rundt om i landet. Hundre sytti millioner mennesker per år går gjennom nordamerikanske dyrehager, så ideen vår er: la oss ha dyreparker ikke bare underholdningssteder, men la deres viktigste oppdrag være fokusert på bevaring. Vi kanaliserer det spesielt for isbjørn, men det kommer til nytte for alt annet. Isbjørnene som er i dyrehagen, kan bli ambassadører for sine ville kolleger. Folk kommer inn, de ser isbjørnen, og de får den følelsen av kraft og mystikk av den, og så er det viktige meldinger som følger med den. Forhåpentligvis tar de den med hjem og blir inspirert til å gjøre noe som vil redde isbjørn i naturen.
Savner du arktisk i det hele tatt?
Jeg hater å være kald! Men jeg savner virkelig Arktis. De siste to årene har jeg ikke fått reise nordover. Det kan være et fryktelig sted når det gjelder komfortnivå, men på en klar dag, når solen skinner og havet er blått, er det bare fantastisk. Det er vanskelig å forestille seg et sted som er mer fengende. Du ser på det, og det er som månens overflate. Så å tro at der ute et sted er disse gigantiske hvite bjørnene som har funnet ut en måte å tjene til livets opphold, er det utrolig. Det ville være fint å tenke at de kan gjøre det fremover.
