På begynnelsen av 1900-tallet begynte Australia å bygge et gjerde som nå strekker seg rundt 3480 mil over delstatene South Australia, New South Wales og Queensland. Det kalles "hundegjerdet" og formålet er enkelt: hold glupske dingser borte fra bondenes husdyr. Selv om det vellykket stengte hjørnetennene, som Emma Marris rapporterer for Nature, antyder en ny studie at denne kunstige barrieren har endret økosystemene til Australias outback.
Studien, publisert i Proceedings of the Royal Society B, fokuserer på trofiske kaskader - når tilsetning eller fjerning av topp rovdyr forårsaker en ringvirkning av endringer i et økosystem. Å redusere antall rovdyr fører for eksempel til en spredning av planteetere, noe som igjen påvirker vegetasjon og jordsmonn.
Forskere ved University of New South Wales ønsket å finne ut om å begrense antall dingoer på den ene siden av hundegjerdet har skapt slike endringer i områdets landskap. Men for å gjøre dette, måtte de først telle antall dingoer og kenguruer - hjørnetennens favorittbit - på hver side av gjerdet.
I følge en pressemelding brukte teamet fire år på å kjøre langs utmark for å telle dyrene. På dingo-siden oppdaget forskere totalt 85 hunder og åtte kenguruer, melder Kelsey Kennedy i Atlas Obscura . Men på motsatt side var det bare en dingo med noen 3200 kenguruer som lykkelig hoppet rundt, ukontrollert av irriterende rovdyr.
For å bestemme hvordan disse store kengurubestandene kan påvirke vegetasjonen, satte forskere opp 16 tomter, med åtte på hver side av gjerdet. Fire tomter på hver side ble stengt for kenguruer. På dingo-siden hadde det ikke så stor innvirkning på vegetasjonen at det å stenge tomtene for pungdyrene. Men på den andre siden hadde områder som ble blokkert for kenguruer omtrent 12 prosent mer dekning.
Ved å knaske på planter reduserte planteetere med andre ord mengden vegetasjonsdekning. Men det er mer enn endringer i plantedekningen: denne "overbeiten" har ført til utarmet jordsmonn, ifølge studien. Forskere fant lavere nivåer av fosfor, nitrogen og karbon i jorden der kenguruer streifet i stort antall sammenlignet med områder der dingoer var vanlig.
"Vi har vist for første gang at tilstedeværelsen av dingoer er knyttet til sunnere jordsmonn, fordi de undertrykker antall kenguruer som beiter på vegetasjonen, " sier professor Mike Letnic, seniorforfatter av studien, ifølge pressemeldingen. "Å la dingopopulasjoner øke, kan øke produktiviteten til økosystemer i store deler av landet ved å redusere planteetertall."
Noen eksperter er imidlertid ikke så sikre på at en trofisk kaskade er på jobb her. Benjamin Allen, en dyrelivsøkolog ved University of South Queensland i Toowoomba, fortalte Nature 's Marris at andre faktorer - som sau og vanntilgjengelighet - kan forklare forskjeller i vegetasjon på hver side av gjerdet.
Selv om det er lite sannsynlig at dingoer vil slippes ut i området når som helst snart, fungerer studien som en viktig påminnelse om at slike store endringer i landskapet ofte får utilsiktede konsekvenser.
