Da Galileo først kikket gjennom teleskopet hans på Jupiter i 1610, ble han sjokkert over å se at planeten ikke var alene - den gikk i bane rundt fire måner, et faktum som opprettholdt den nåværende teorien om astronomi. Tenk hvor overrasket han ville være i dag over å vite at solsystemets største planet nå er kjent for å ha 79 satellitter.
Ian Sample på The Guardian rapporterer om funnet av 12 nye måner som går i bane rundt gassgiganten, inkludert en oddball som flyr i feil retning.
De nye månene, rapportert i The International Astronomical Union's Minor Planet Center's Electronic Circular, ble først funnet av et team av amerikanske astronomer i mars 2017 mens de søkte himmelen etter tegn til Planet 9, en hypotetisert niende planet som kretser rundt solen langt utenfor Neptun. Kenneth Chang ved The New York Times rapporterer at Jupiter var planlagt å passere gjennom søkeområdet deres, så astronom Scott S. Sheppard fra Carenegie Institution for Science og teamet hans mente at gassgiganten var verdt en rask titt, og trente Magellan Telescope ved Las Campanas observatorium i Chile i området. Det de fant var 12 nye måner som kretser rundt planeten.
Ifølge en pressemelding tok det tid å bekrefte de nye himmellegemene. "Det krever flere observasjoner for å bekrefte at et objekt faktisk går i bane rundt Jupiter, " sier Gareth Williams fra Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics og direktør for International Astronomer's Union's Minor Planet Center, som beregnet banene til de nye månene. "Så, hele prosessen tok et år."
De nye månene er små, rapporterer Ben Guarino ved The Washington Post, som er mindre enn to mil i diameter, en brøkdel av størrelsen på Jupiters fire indre galileiske måner, hvorav den ene er større enn planeten Merkur. Ni av de nye månene er samlet i den ytre svermen av Jupiters måner og har omtrent to år lange retrogradbaner, noe som betyr at de går motsatt retning av planetens rotasjon. Det antas at disse månene er restene av større rombergarter som brøt fra hverandre under kollisjoner med asteroider, kometer eller andre måner. To andre måner går i bane mye nærmere Jupiter i en gruppe indre progra måner, som går i bane i samme retning som Jupiters rotasjon, og tar omtrent ett jordår for å lage en bane. Disse månene antas også å være rester av en større måne som ble knust i stykker.
Den tolvte månen har allerede fått et foreslått navn, til tross for at det bare var omtrent to tredjedeler av en kilometer i diameter. Det er fordi Valetudo, oppkalt etter den romerske gudinnen for helse og hygiene, er en ekte oddball. Selv om den har en prograd bane, lever den blant en gruppe tilbakegående måner, noe som betyr at den bryr seg over banene deres en gang på en stund. "Valetudo er som å kjøre på motorveien på feil side av veien, " sier Sheppard til Sample. “Det beveger seg prograd mens alle de andre objektene i lignende avstand fra Jupiter beveger seg retrograd. Dermed er det sannsynlig at kollisjoner er i front, "men fortsatt relativt sjeldne, en gang hvert eneste milliard år. Hvis Valetudo smitter inn i en av naboene, vil virkningen imidlertid være stor nok til å oppdage på jorden.
De andre månene har ikke navn ennå. Sheppard sier til Chang at teamet kan invitere publikum til å komme med forslag, selv om han allerede gir ned veto mot "Planet McPlanetFace."
Sheppard sier at det sannsynligvis er flere biter av stein til overs fra kollisjoner rundt Jupiter, hvorav noen kan være måner. Som åpner en hel astronomisk boks av ormer, siden det ikke er noen klar definisjon av hva som utgjør en måne. Noen hevder at teknisk sett kan enhver støv som kretser rundt en planet (som også har en omstridt definisjon) betraktes som en måne. Andre antyder at vi bør komme med kriterier for hva som kvalifiserer som en måne. Williams sier til Chang at det er en debatt vi kan holde på med en stund. "Vi er ikke i nærheten av å kunne avbilde individuelle ringpartikler, enn si å få nok observasjoner til å bestemme bane, til og med fra romfartøy, " sa Williams. ”Jeg tror det er et spørsmål for en fremtidig generasjon. Foreløpig er det for hypotetisk. ”
Mens de nye månene er viktige bare for å hjelpe oss med å kartlegge solsystemet vårt, rapporterer Guarino at de også kan ha dypere vitenskapelig verdi. Tyngdekraften fra våre største planeter - Jupiter, Saturn, Neptun og Uranus - har samlet de fleste små biter av stein og rester fra dannelsen av vårt solsystem. Men disse nye månene kan være biter av det pre-planetariske solsystemet, hengt opp i Jupiters bane, og kan fortelle oss hva planetene vi kjenner i dag er laget av.
