For nittifem millioner år siden, i det som nå er sørøst i Marokko, styrte gigantiske rovdyr landet. Den rødlige kritt-steinen fra disse tørre lokalitetene - kalt Kem Kem- bedene - har gitt restene av theropodene Deltadromeus, Carcharodontosaurus (sett i Mark Halletts utsøkte maleri "Thunder Across the Delta"), Spinosaurus og flere andre, dårlig kjente arter. Basert på de beskrevne fossilene synes det faktisk å være en større overflod og mangfoldighet av rovdinosaurer enn planteetende (!), Men var det virkelig et slikt overskudd av rovdyr på en gang?
Som Charles Darwin treffende anerkjente for over halvannet århundre siden, er fossilprotokollen et arkiv "ufullkommen oppbevart." Geologiske prosesser og den finurlige naturen til fossilisering har tilslørt vinduene inn i fortiden som fossile bærende bergarter presenterer, og en av disse forvirrende faktorene kalles tidsgjennomsnitt. Enkelt sagt kan fossiler fra forskjellige tider blandes sammen for å få det til å se ut som om alle disse organismer levde ved siden av hverandre når de faktisk har levd hundrevis, tusenvis eller til og med millioner av år fra hverandre. Når paleontologer prøver å rekonstruere et områdes forhistoriske økologi, må de derfor alltid undersøke hvordan de fossile bærende avsetningene dannet seg og hvor lang tidsperiode de representerer.
Når det gjelder Kem Kem-bedene, har paleontolog Gareth Dyke nylig hevdet at rikdommen til theropod-dinosaurer sannsynligvis er et resultat av tidsgjennomsnitt og ikke en indikasjon på at det virkelig er flere rovdyr enn planteetere. I en kort artikkel nettopp publisert i Current Biology, som trekker ut fra en geologistudie publisert med Alistair McGowan i fjor, argumenterer Dyke for at både arten av fossilisering på dette stedet og måten disse fossilene har blitt samlet på, har skvist vårt perspektiv av forhistorisk økologi. Siden mange av Kem Kem-fossilene er fragmentariske, blir de fleste aldri samlet, og det er de kraftigere tennene som ofte blir plukket opp. Gitt at theropod tenner er rikelig og kan hente en god pris for lokale fossiljegere, fører dette til en overrepresentasjon av rovdinosaurier i Marokkos bergensbutikker.
Innsamlingskjevheten til de lokale fossiljegerne har sildret gjennom det vitenskapelige samfunnet. Mange av Kem Kem theropod-fossiler ble ikke samlet inn i feltet av profesjonelle paleontologer, men kjøpt fra bergensbutikker - uten detaljert geologisk informasjon - og deretter senere deponert i museer. Kem Kem-dinosaureksemplene i mange museer representerer derfor bare et fragment av det faktiske mangfoldet i det forhistoriske økosystemet, og mangelen på geologiske data gjør det vanskelig å finne ut hvilke arter som faktisk levde ved siden av hverandre. Grundig feltarbeid i Kem Kem-bedene blir faktisk sjelden utført, og derfor har det vært lett å skape inntrykk av at disse fossile stedene representerer et underlig økosystem der horder av rovdinosaurier festet på hverandre.
Den forhistoriske økologien til Kem Kem-senger har ennå ikke blitt utarbeidet. Blant spørsmålene som gjenstår: Hvor mange arter av rovdinosaur var det? Var de alle til stede på en gang, eller representerer formasjonen en rekke forskjellige rovdyrs samlinger over tid? Hvilke arter av planteetende dinosaurer var til stede, og hvor rikelig var de? Hvordan samlet disse fossile lagene seg, og hvor lang tid tok det? Å svare på disse spørsmålene vil ta mange års vanskelig arbeid, både i laboratoriet og på feltet, men i ferd med å gjøre det vil vi være bedre i stand til å gjenopprette denne tapte verdenen i Mesozoic Marokko.
referanser:
McGowan, A., & Dyke, G. (2009). Er det et overskudd av theropoder i den marokkanske late kritt? Sammenligning av diversitetsestimater fra feltdata og fossilbutikker Geology, 37 (9), 843-846 DOI: 10.1130 / G30188A.1
Dyke, G. (2010). Paleokologi: Ulike økologier i dinosaurer i dyp tid? Current Biology, 20 (22) DOI: 10.1016 / j.cub.2010.10.001
