For de fleste er det å være omgitt av flått ting av mareritt, men i US National Tick Collection er en tilstrømning av araknider normen. Samlingen, som ligger på Georgia Southern University-campus i Statesboro, Georgia, regnes for å være den største kontinuerlig kuraterte samlingen av flått i verden. Antall samlinger henger på mer enn en million eksemplarer og fortsetter å vokse.
Siden 1990 har samlingen, som tilhører Smithsonians National Museum of Natural History, vært på langsiktig lån med universitetet på grunn av det sterke fokuset på studiet av entomologi. Takket være beliggenheten på campus er det lett tilgjengelig for studenter, forskere og publikum å se og studere (samlingen av skumle kravler er spesielt populær blant lokale barneskolegrupper). Samlingens omfattende utvalg av eksempler inneholder flått som representerer alle de syv kontinenter (ja, dette inkluderer Antarktis, der det er funnet flått som holder fast på blodet fra sjøfugl) og nesten alle de rundt 860 kjente flåttartene som finnes over hele verden. Og det er spesielt en person som har en leksikon kunnskap om alle aspekter av samlingen: Lorenza Beati.
De siste 13 årene har Beati fungert som samlingens kurator. (Hun er også professor i biologi ved universitetet og har brukt store deler av sin karriere på å studere taksonomien til flått og hvordan de overfører sykdommer til mennesker og dyr.) I sin rolle har hun i oppgave å opprettholde samlingen, som er omhyggelig arrangert i metall skap plassert inne i universitetets matematikk- og fysikkbygg. Ved første øyekast ser ikke samlingen ut som mye, men inne i hvert av skapets skuffer ligger flere titalls flasker, hver og en fylt med etanol for å bevare de delikate prøvene som er opphengt i den klare alkoholen. Hver flaske har en strekkode på seg for å holde oversikt over relevant informasjon om prøven, for eksempel når og hvor den ble funnet, hva slags art det er, og eventuelle sykdommer knyttet til den. I tillegg til de individuelle flåttene, inneholder samlingen også 125 000 tiltredte partier bestående av flere flått oppdaget sammen under feltarbeid utenfor stedet, pluss et omfattende bibliotek med bøker og monografier relatert til flåttemnet.
Tick eksemplarer i krukker (US National Tick Collection) "Samlingen er over 100 år gammel, " sier Beati. "Det som gjør det unikt fra andre flåttsamlinger er at det kontinuerlig er blitt kuratert i alle disse årene og aldri avviklet glemt i en kjeller et sted som samler støv."
Før landingen i det nåværende midlertidige hjemmet ved universitetet, skiftet samlingen hender flere ganger, med begynnelsen tilbake til begynnelsen av det 20. århundre da patolog Howard T. Ricketts oppdaget at en viss art flått ( Rickettsia rickettsia) var ansvarlig for overføring av patogener for mennesker, i dette tilfellet Rocky Mountain flekkfeber. Derfra flyttet den til Department of Entomology and Zoology of Montana State College (nå Montana State University) mens Ricketts forsket i staten før han i 1931 ble overført til Rocky Mountain Laboratories, en del av National Institutes of Health (NIH) . Den ble værende der til 1983 da Rocky Mountain Laboratories donerte den til National Museum of Natural History, som for tiden låner den ut til Georgia Southern University.
Takket være pågående anskaffelser og aktivt feltarbeid legger Beati og teamet hennes stadig nye eksemplarer til samlingen, som representerer omtrent 96 prosent av flåttarten som finnes over hele verden. Imidlertid er det noen arter som kanskje aldri blir lagt til.
Samlingen er omhyggelig arrangert i metallskap som ligger inne i universitetets matematikk- og fysikkbygning. (US National Tick Collection) "I noen deler av Asia er vi ikke i stand til å få [eksemplarer] ut av landet [på grunn av forskrifter] - for eksempel Kina, " sier hun. "For åtti år siden ville folk samle det de ønsket og ta med seg eksemplarer hjem, men det er ikke lenger tilfelle."
Og variasjonen av eksempler er bare ett kjennetegn på samlingen, som inkluderer alt fra den vanlige amerikanske hundefleisen ( Dermacentor variabilis ) til vinterflåtten ( Dermacentor albipictus ). Den inneholder også flått som har en slags historisk betydning.
"Vi har en hake som ble funnet på president Teddy Roosevelts hund, " sier hun.
Gjennom årene har samlingen også forblitt en viktig ressurs for forskere å lære mer om overføring av forskjellige sykdommer fra flått til mennesker og dyr. Nylig har spesielt en hake fått overskrifter. Denne invasive arten er kjent som den asiatiske langhornede flåtten ( Haemaphysalis longicornis ), og har blitt funnet i ni stater over det østlige USA siden han nådde den vestlige halvkule i 2017. I følge Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har det vært tilfeller, utenfor USA, der bitt har gjort mennesker og dyr veldig syke.
"Forskning har funnet at spytt for denne arten av flått kan forårsake en reaksjon hos mennesker og få dem til å utvikle en kjøttallergi, " sier Floyd W. Shockley, samlingssjefen for National Museum of Natural History's Department of Entomology. "Vi er ikke helt sikre på hvordan det kom til USA, men vi tror det må ha løftet tur på husdyr, som storfe eller sau."
Fortsatt forskning på den asiatiske langhornede flåtten og utnyttelse av ressursene som er gitt av US National Tick Collection, bringer forskere et skritt nærmere å forstå denne arten og hvilke trusler den kan ha mot mennesker i fremtiden.
"Ved å studere flåttspytt og hvordan det fremmer vekst av virus, " sier Shockley, "kan vi ha en bedre forståelse av viral overføring av andre sykdommer - også slike som ikke nødvendigvis overføres med flått - og hvordan virus sprer seg over hele linjen."
Turer i US National Tick Collection er tilgjengelige etter avtale. For å planlegge en turnékontakt
