Astronomer har lenge visst at Jorden ikke er alene i galaksen - men hvor mange naboer er der ute? I 2009 lanserte NASA et romfartsobservatorium for å finne ut av det. Nå kunngjør byrået håndverkets nyeste observasjon: 104 planeter utenfor solsystemet vårt.
I en utgivelse skriver NASA at forskere har bekreftet eksoplanetene etter å ha analysert 197 kandidater som er funnet av farkosten. Det bringer Keplers totale planetfunntelling til hele 2453.
I likhet med Johannes Kepler, astronomen fra 1600-tallet som håndverket ble oppkalt etter, er observatoriets formål å beskrive planetene i universet. Oppdraget er fokusert på å finne planter i jordstørrelse som går i bane rundt andre stjerner med målet å finne ut hvor Jorden passer i en større sammenheng. For å gjøre dette, peker Kepler teleskopet mot fjerntliggende stjerner, og ser deretter på mens de lysner og kjedelig når banene deres går rundt dem. Ved å måle disse planetovergangene kan Kepler både finne planeter og hjelpe forskere å lære mer om baner, temperaturer og masse.
Fire av planetene Kepler oppdaget bane rundt K2-72, en kjølig rød dvergstjerne 181 lysår unna. Denne stjernen er mindre enn halvparten av solens størrelse og mye svakere, skriver byrået i utgivelsen. Likevel roterer planetene rundt K2-72 i en tett bane, og plasserer noen av dem i stjernens beboelige sone - et område der det kan finnes flytende vann. Selv om planetene i seg selv er større enn Jorden, ser to ut til å ha sammenlignbar stråleeksponering. Og muligheten for liv "kan ikke utelukkes, " ifølge pressemeldingen.
Det har vært en humpete vei for Kepler, som har opplevd en rekke nære samtaler og nestenulykker mens han er i verdensrommet. Men forskere håper laboratoriet vil avsløre enda mer funn i dyprommet. I papiret som kunngjør de nye planetene, skriver forskere at hvis oppdraget fortsetter, "basert på nåværende funn, ville vi forvente at en planet gir omtrent 4-5 ganger så stor verdi som for øyeblikket er produsert." Når det gjelder planeter, er utholdenhet viktig - og flott funn er den beste belønningen.
