I 1961 opprettet en gruppe forskere en permanent leir på Besatt øy, et lite land som ligger i Crozet-øygruppen, omtrent halvveis mellom Madagaskar og Antarktis i Det indiske hav. Målet deres var en langsiktig studie av kongepingviner ( Aptenodytes patagonicus ), og forskere har fortsatt denne studien i mer enn 50 år, noen ganger ledsaget av et lite antall turister. Pingvinene ser ut til å være vant til nærvær av mennesker, men en ny studie i BMC Ecology finner at selv denne begrensede menneskelige kontakten kan ha en negativ innvirkning på dem.
Et team av forskere fra Frankrike og Sveits sammenlignet 15 konge pingviner fra områdene regelmessig forstyrret av forskere og turister med 18 fugler som avlet opp i et uforstyrret område, og registrerte pingvinenes hjertefrekvens (en indikator på stress) som svar på tre potensielle menneskelige stressorer. –Høy støy, tilnærminger fra mennesker (likt det som ville skje når en forsker eller turist ville observere fuglene) og fange (en sjelden, men nødvendig teknikk som brukes når man studerer pingvinene).
Med både høy lyd og menneskelig tilnærming var pingvinene fra det forstyrrede området langt mindre stresset enn kollegene fra det uforstyrrede området. Alle fuglene syntes imidlertid fangst var en stressende opplevelse.
Er dette bevis på at pingvinene fra de regelmessig forstyrrede er vant til mennesker? Kanskje, sier forskerne, men kanskje ikke. Selv om det er mulig at disse pingvinene har blitt vant til nærvær av mennesker i deres avlsområde - selv om de ikke er fanget, siden det er en sjelden forekomst - kan den vanlige forstyrrelsen bidra til valg av spesifikke fenotyper, de som er mest egnet til å håndtere denne typen stress. Over tid vil befolkningen utvikle seg til å håndtere denne forstyrrelsen bedre og bedre. Det kan virke som en god ting, men den resulterende befolkningen, sier forskerne, kan være mindre i stand til å takle miljøendringer.
Dette er neppe første gang forskere har funnet ut at metodene deres har hatt utilsiktede konsekvenser for dyrene de studerer. En pingvinstudie publisert i fjor fant for eksempel at bruk av flippbånd resulterte i lavere overlevelsesrate for fuglene; det var bare det siste på fire tiår med forskning som hadde hintet om at pingvinene var dårlig for fuglene. Men denne siste studien er en annen påminnelse for vitenskapssamfunnet om at de lett kan bli en av de menneskeskapte forstyrrelsene som påvirker dyrene de studerer.
"Et sentralt spørsmål for økologer er i hvilken grad menneskeskapte forstyrrelser kan påvirke dyrelivet og påvirke systemene som er undersøkt, " sa hovedforfatter Vincent Viblanc ved Université de Strasbourg i en uttalelse. "En av de viktigste fallgruvene ved slik forskning er å glemme at reiselivet og vitenskapelig forskning ikke er to verdener fra perspektivet til det studerte dyrelivet."
