19. mars 2011 begynte Knut, en elsket isbjørn og Berlin Zoos viktigste attraksjon, å oppføre seg uberegnelig. Snurrende i sirkler, syntes Knut å miste kontrollen over et av bakbeina hans, som ristet vilt. Øyeblikk senere kollapset bjørnen på 300 kilo bakover og falt ned i bassenget i kabinettet hans. Besøkende så i forvirret redsel da Knut druknet.
Relatert innhold
- Zoo Isbjørn Takk Zebra for Deadly Herpes Virus
I kjølvannet av Knuts død forlot hundrevis av fans utstoppede dyr og blomster i nærheten av den avdøde bjørnens bur, og borgermesteren i Berlin ga til og med en offentlig uttalelse som sørget over hans bortgang. I mellomtiden begynte ansatte i dyrehagen og forskere å søke etter årsaken til Knuts uventede død.
Sikre isbjørn kan leve seg inn i 30-årene, og Knut var bare fire år gammel. Bjørnen så ut til å ha vært ved god helse, men en obduksjon avslørte at hjernen hans hadde blitt alvorlig endret rett før han døde, og pekte på et anfall forårsaket av hjernebetennelse eller hevelse i hjernen. Knuts omfattende rapport fra postmortem indikerte at bjørnens encefalitt var så alvorlig at den ville ha drept ham selv om han ikke hadde falt i bassenget. Men kritisk greide ikke rapporten å identifisere hva som forårsaket den dødelige tilstanden i utgangspunktet.
Nå har et tverrfaglig team med tyske forskere endelig pekt på den skyldige. Teamet ble kunngjort i Scientific Reports, og sier at Knut led av anti-NMDA reseptor encefalitt, en sykdom som får immunsystemets antistoffer til å angripe nerveceller i hjernen. Det er den vanligste typen ikke-smittsom hjernebetennelse som rammer mennesker - men dette er første gang tilstanden er funnet hos et dyr.
Knut ble født i Berlin Zoo i 2006. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut var en sentral attraksjon i dyrehagen, den første ungen som overlevde siste spedbarn på flere tiår. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Knut som en cub. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
Isbjørn i fangenskap kan leve i omtrent 30 år, men Knut døde i en alder av fire. (Zoologischer Garten Berlin AG) 
De siste resultatene indikerer at Knut døde av en autoimmun sykdom kalt anti-NMDA reseptor encefalitt, det første kjente tilfellet hos et ikke-menneske dyr. (Zoologischer Garten Berlin AG) Personer diagnostisert med den autoimmune tilstanden viser ofte symptomer som ligner på Knuts sluttmomenter, inkludert tap av balanse, ufrivillige bevegelser og epileptiske anfall. Det var imidlertid bare for noen år siden at årsaken til sykdommen ble oppdaget hos mennesker. Fram til cirka 2005 ble encefalitt tilfeller som ikke kunne føres tilbake til en mikrobiell infeksjon, ganske enkelt avskrevet som uidentifisert og uløst. Nå er diagnostiske tester og behandlinger tilgjengelig.
Den nye studien ble til da Harald Prüß, en nevrolog ved det tyske senteret for nevrodegenerative sykdommer, merket påfallende paralleller mellom Knuts tilfelle og hans arbeid med humane pasienter. Prüß tok kontakt med dyreeksperter som hadde gjennomført Knuts undersøkelse etter død, og sammen bestemte de seg for å se nærmere på bjørnens hjerne, som hadde blitt lagret i håp om å til slutt løse mysteriet om hans død.
Forskerne oppdaget høye nivåer av fortellende antistoffer i Knuts cerebrospinalvæske. Hos mennesker med denne autoimmune sykdommen binder useriøse antistoffer seg til NMDA-reseptorene på nevroner, noe som svekker deres evne til å kontrollere elektriske impulser i hjernen. Ved å bruke den samme diagnostiske teknikken som ble brukt for mennesker, eksponerte teamet deler av rottehjernen for antistoffene fra Knuts væsker. De fant ut at antistoffene bundet til gnagerhjernen på samme måte som de gjør hos mennesker som lider av anti-NMDA reseptor encefalitt.
Knuts sak reiser muligheten for at denne sykdommen rammer en rekke andre dyrearter. Og gitt likheten mellom Knuts patologi og menneskelige tilfeller, er det mulig at behandlinger som brukes til mennesker også kan fungere for andre arter, rapporterer forskerne.
"Vi er lettet over å endelig ha løst mysteriet om Knuts sykdom, særlig ettersom denne innsikten kan ha praktisk anvendelse, " sa medforfatter Alex Greenwood, en ekspert på dyrelivssykdommer ved Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research, i en uttalelse. "Hvis den nåværende behandlingen for humane pasienter også er egnet for ville dyr, kan mange tilfeller av dødelig hjernebetennelse i dyrehager forhindres i fremtiden."
