Gjennom hele sin lysende karriere skrev Victor Hugo prolifisk: Han produserte dikt og skuespill, surret politiske hefter og, selvfølgelig, feiret romaner som The Hunchback of Notre-Dame og Les Misérables. Mindre kjent er Hugo enorme tegnesamlinger, som han arbeidet nidkjært mens han var i eksil under Napoleon IIIs regjeringstid. Nå rapporterer Jori Finkel for Art Newspaper, en ny utstilling på Hammer Museum i Los Angeles setter sentralt fokus på kunstverkene sine, med tanke på tegningene hans innenfor det bredere omfanget av hans kreative output.
Called Stones to Stains: The Drawings of Victor Hugo, showet inneholder 75 tegninger og fotografier hentet fra flere store europeiske institusjoner og noen få amerikanske, inkludert Musée d'Orsay, Bibliothèque Nationale de France, Met og Art Institute of Chicago. Spesielt har Hugos kunstverk bare blitt omtalt en gang før i en utstillingsside, for et show i 1998 på Drawing Center i New York.
Verkene som er omtalt i Stones to Stains forteller en spennende historie om Hugos opptatthet og teknikker som kunstner, men de representerer bare en brøkdel av hans kunstneriske produksjon. I følge Daniel Schindel fra Observer skapte Hugo mer enn 4000 tegninger i løpet av sin levetid, hvorav 3000 har overlevd til i dag.
For Hugo var tegning en privat innsats; han ville ikke at hans kunstneriske virksomhet skulle distrahere fra forfatterskapet. Så han trakk for familie, venner og for seg selv - stormende, rasende verk, gjengitt ikke bare i mørkt blekk, men også i mer eksperimentelle materialer som kaffegrut og sot.
Utstillingen på Hammeren er landskap av takkede klippesider, en skildring av et slott som blir truffet av lyn og en hjemsøkende, skyggefull skisse av en mann som henger fra et stillas.
Ecce Lex (Le pendu) (Ecce Lex [hengt mann]), 1854. Brun blekk, brun og svart vask, grafitt, trekull og hvit gouache på papir. (Maisons de Victor Hugo, Paris / Guernesey / Roger-Viollet) Hugos mest produktive kunstneriske periode begynte etter at han flyktet fra Frankrike på begynnelsen av 1850-tallet. Forfatteren var fordypet i politikken i landets hovedstad; i 1848 ble han valgt til stedfortreder for Paris i den konstituerende forsamlingen og senere i den lovgivende forsamling. Selv om han innledningsvis kastet sin støtte bak prins Louis-Napoleon, nevøen til Napoleon I som ble valgt til president i 1848, avtok Hugos entusiasme da Louis-Napoleon skiftet mot et autoritært regime. Etter at Louis-Napoleon iscenesatte et kupp i 1851, og installerte seg som keiser under det regnale navnet Napoleon III, slapp Hugo til Brussel og senere til øyene Jersey og Guernsey i den engelske kanal.
Det er fristende å tilskrive stemningen på Hugos tegninger til tumlingen i disse årene. I et stykke fra 1867 krøller en enorm, skummende bølge illevarslende til himmelen, som når som helst ville krasje. Det er tittelen “Ma destinée” - Min skjebne.
Ma destinée (Min skjebne), 1867. Brunt blekk og vask og hvit gouache på papir. (Maisons de Victor Hugo, Paris / Guernesey / Roger-Viollet) Men det var ikke alt undergang og tungsinn. Som Allegra Pesenti, medkurator for utstillingen, sier i en uttalelse, Hugo var en "drømmer og en idealist", og tegningene hans gjenspeiler hans nysgjerrighet og eksperimentelle tilbøyeligheter. Hugo styrket komposisjonene sine med sjablonger og collager, ved å bruke blader, blonder og til og med fingertuppene for å skape inntrykk. Han likte også å suge eller snu papirene som han tegnet, og la blekket flyte til spontane former og farger, eller flekker. Disse verkene, skriver Schindel, "er et drastisk avbrekk fra mange konvensjoner i perioden, og på noen måter preservering av ekspresjonisme og abstrakt kunst."
Selv om han sjelden stilte ut tegningene sine i offentligheten, fremkalte Hugos kunst ros av slike som van Gogh og Delacroix. Men kanskje Hugos sønn Charles tilbyr den mest treffende beskrivelsen av farens kunstneriske arbeid: "uventet og mektig ... ofte rart, alltid personlig."
