Da dinosaurer først ble anerkjent av europeiske naturforskere på begynnelsen av 1800-tallet, ble de tolket som enorme, trelastende reptiler som ligner iguaner og krokodiller. Siden den tid har vår forståelse av dinosaurer endret seg betydelig; tidlige paleontologer som Gideon Mantell, William Buckland og Richard Owen ville ikke kjenne igjen dinosaurer slik vi kjenner dem i dag. Den en gang revolusjonerende ideen om at dinosaurer var dynamiske skapninger er nå standardvisningen, men detaljene i dinosaurfysiologien er fremdeles ikke helt kjent. En ny studie publisert i tidsskriftet PLoS One legger til den pågående debatten om dinosaurbiologi, og den antyder at dinosaurer faktisk kunne ha arvet fysiologien som er nødvendig for å leve veldig aktive liv.
Det meste av debatten har sentrert seg om dinosaurer var endotermiske som fugler (dvs. internt regulerte kroppstemperaturen deres gjennom stoffskiftet) eller ektotermiske som levende krypdyr (dvs. hadde kroppstemperaturer som svingte mer i henhold til omgivelsene). Som noen forskere har påpekt, er det ikke nødvendig å tenke på at dinosaurer nettopp var som levende fugler eller krypdyr - de kunne ha hatt en unik fysiologi helt egen - men de brede spørsmålene om dinosaurer likte endotermer eller ektotermer har holdt seg.
Gitt at alle dinosaurene som ikke er aviær, er utryddet, kan vi ikke bare stikke et termometer i en dinosaur og ta temperaturen. (Heller ikke en slik aktivitet kan nødvendigvis være tilrådelig, i det minste uten å ha på seg en beskyttelsesdrakt.) Spørsmålene som gjenstår, må nærmer seg mer indirekte, og i den nye studien så forskerne Herman Pontzer, Vivian Allen og John Hutchinson på hvor mye energi det vil ta for dinosaurer å gå og løpe. Hvis de kunne finne ut kostnadene ved å bevege seg rundt, resonnerte de, kunne de avgjøre om en ektotermisk eller endoterm metabolisme ville være i stand til å gi den energimengden dinosauren ønsket.
Teamet estimerte benlengden til bipedal-dinosaurene, siden denne målingen har blitt brukt til å estimere kostnadene for å gå og løpe hos levende dyr. De estimerte også volumet på musklene som ville ha festet seg til benbeina basert på størrelsen på musklene som kreves for å bevege dinosaurenes ben. Disse estimatene kan deretter sammenlignes med hva som er blitt observert hos levende dyr, noe som gir en indirekte måte å se om dinosaurer likte ektotermer eller endotermer.
Det forskerne fant var at de største dinosaurene i studien ( Plateosaurus, Dilophosaurus, Allosaurus, Gorgosaurus og Tyrannosaurus ) ville ha krevd en endoterm metabolisme for å bevege seg, mens de mindre dinosaurene, som Archeopteryx, falt mer innenfor det forventede området ectotherms. Dette skapte noe av et paradoks, da de små fjærede dinosaurene er de som antas å være mest fuglelignende når det gjelder fysiologi.
Størrelse kan ha gjort hele forskjellen. Mens studien ga klare resultater for de større dinosaurene, var resultatene for de mindre dinosaurene tvetydige. Selv om de mindre dinosaurene i studien (som Archeopteryx, Compsognathus, Velociraptor og Microraptor ) hadde anatomiske trekk som tyder på endotermi, plasserte studien dem i ektotermområdet. Hva dette antagelig betyr, hevder forfatterne, er at energiforbruket i disse mindre dyrene kan ha vært annerledes enn i de store dinosaurene, men teknikken de brukte kunne ikke lykkes å skille mellom de to metabolske områdene i de mindre dinosaurene.
Mer sikkert var resultatene fra de større dinosaurene. Det ble foreslått at store dinosaurer hadde råd til å være ektotermisk, ettersom deres store kroppsstørrelse ville ha tillatt dem å beholde varmen, og dermed leve en "varmblodig" livsstil uten å være endotermisk. Hvis den nye analysen er riktig, er det imidlertid mer sannsynlig at de største dinosaurene måtte ha vært endotermer. Og siden de utviklet seg fra små aner, gjør det det mulig at de mindre dinosaurene også var endotermer. Det faktum at pterosaurer, nære slektninger til dinosaurer (som ikke var inkludert i den foreliggende studien), har også egenskaper som ser ut til å indikere mer fuglelignende stoffskifte, tyder på at endotermi enten har utviklet seg flere ganger, eller at det er et forfedrtrekk for den vanlige stamfar til både pterosaurer og dinosaurer. Å bestemme hvilket scenario som er tilfelle, vil imidlertid kreve ytterligere studier i kombinasjon med andre bevislinjer fra fossilprotokollen.
