"Neuroplasticity" er mer enn et buzzword - det er hjernens evne til å vokse og endre. Men det er lett å knytte denne tilpasningsevnen til barn som hele verden er ny for, fremfor voksne, som allerede har sett alt. Hvor mye kan den voksne hjernen endre seg? Mye, antyder en ny studie. Som New Scientists 'Anil Ananthaswamy rapporterer, tok det bare seks måneder å gjøre betydelige effekter på hjernen til voksne som lærte å lese for første gang.
En gruppe kognitive forskere lurte på hvordan kulturelle opplevelser - de som påvirker menneskers liv, men ikke nødvendigvis genene deres - påvirker den menneskelige hjernen. Så de sank inn på hvordan lesing påvirker hjernen hos voksne som aldri har lært hvordan.
Forskerne jobbet med 30 hindi-talende voksne - omtrent 31 år gamle - fra landsbyer i nærheten av den indiske byen Lucknow. Hver deltaker i studien kunne ikke lese eller skrive og gikk aldri på skolen. Ingen av dem kunne lese mer enn åtte ord da studien begynte.
21 mennesker ble lært opp til å lese og skrive, mens ytterligere ni ikke var det. Menneskene som ble tildelt lesegruppen jobbet sammen med en profesjonell instruktør som lærte dem i seks måneder. Og i løpet av denne tiden gjennomgikk hjernen deres noen fantastiske transformasjoner.
For å spore endringene, tok teamet hjerneskanninger med fMRI-maskiner før og etter eksperimentet mens deltakernes hjerner var i ro. Mennesker som lærte å lese, viste forandringer ikke bare i hjernebarken eller gråstoff, som antas å være hjernens viktigste læringssenter, men også i andre hjerneområder som hjernestammen, som kontrollerer reflekser og regulerer kroppsfunksjoner, og thalamus, som behandler sensoriske innspill og ruter denne informasjonen andre steder i hjernen.
Teamet tror at endringene kan forklares med den økte motoriske ferdigheten lesing krever - tross alt, øynene må trent til å se på teksten på en spesifikk måte, og en tidligere undersøkelse har vist at barn med dysleksi som trener i 12 timer bruk av et videospill som utfordrer deres visuelle oppmerksomhet, viser forbedringer i lesing. Både hjernestammen og thalamus bidrar til individets evne til å ta hensyn til forskjellige stimuli.
Denne siste studien kan endre måten forskere ser på dysleksi. Tidligere studier har vist en sammenheng mellom strukturen og funksjonen til thalamus og dysleksi. Disse nye resultatene antyder at å lære å lese endrer måten thalamus kobles til resten av hjernen, og at det igjen kan hjelpe forskere å finne ut om forstyrrelser i disse forbindelsene kan forårsake dysleksi.
Studien har imidlertid noen ulemper. Den tok for seg en så liten prøve at det er vanskelig å vite om resultatene kan inneholde for en større gruppe mennesker. Og siden voksne lærte å både lese og skrive, er det ikke klart om den ene kjørte hjerneendringer mer enn den andre. Forskere bemerket også at læreren brukte en "lokalt etablert metode for leseopplæring", som kan gjøre studien utfordrende å gjenskape på andre områder.
Forskere vet allerede at når barna lærer å lese, endres hjernen deres. Så det er ikke så overraskende at voksnes hjerner også ville gjort det. Men den store omfanget av den forandringen for voksne som lærer å lese, er en påminnelse om at hjerner er i stand til intens endring - uansett hvor gammel du er.
