Da generalmajor Robert Ross og hans 4.000 britiske tropper stengte i Washington, med ordre om å sette fyr på byens offentlige bygninger, sto Dolley Madison bakken i Det hvite hus. En av de mektigste første kvinnene i historien, hun opprettholdt nok ro til å samle noen av nasjonens skatter før hun fikk henne til å flykte.
Den skjebnesvangre dagen, 24. august 1814, arrangerte Dolley berømt for at tjenere skulle baste rammen til Gilbert Stuarts portrett av George Washington som hengte i den spisesalen, og vogte den i sikkerhet. Hun reddet også noen sølv, porselen og, av alle ting, rød fløyelsdraperier fra Oval Drawing Room.
På National Portrait Gallery stjeler en flammende rød fløyelsdress oppmerksomheten til besøkende til “1812: A Nation Emerges”, en ny utstilling til minne om toårsfeiringen fra krigen i 1812. Kunne kjolen i empirestil, som Dolley Madison eide inntil henne død i 1849, er blitt laget av gardinene hun berget fra Det hvite hus? Noen historikere og kuratorer mistenker det.
Å brette sammen kjolenes historie krever først en vurdering av draperienes historie. I 1809 bevilget kongressen $ 14.000 til arkitekten Benjamin Latrobe for å pusse opp Det hvite hus. For Oval Drawing Room (nå kalt Blue Room) så Latrobe for seg store vindusbehandlinger laget av silkedamask. Men han skrev til Dolley, 22. mars 1809, med skuffende nyheter: "Det er ingen silkedamask å ha i verken New York i Philadelphia, og jeg blir derfor tvunget til å gi deg crimson fløyelsgardiner."
Da Latrobe mottok fløyelen, fant han den stilig. "Gardinene! Å de forferdelige fløyelsgardiner! Effekten deres vil ødelegge meg helt, så strålende blir de, ”skrev han i et aprilbrev til First Lady. Dolley, derimot, kjent for å ha dristig smak, likte stoffet.
"Hun kommer selvfølgelig frem, " sier Sid Hart, National Portrait Gallerys seniorhistoriker og kurator for utstillingen.
Et brev Dolley skrev til Latrobos kone, Mary, kort etter brenningen av Det hvite hus, blir ofte sitert som bevis på at hun faktisk grep tak i gardinene. "To timer før fienden kom inn i byen ... sendte jeg ut sølv (nesten alle) og fløyelsgardiner og general Washingtons bilde." Hun sørget for at bare noen få elskede ting var reddet, så hvorfor inkludere gardinene?
På National Portrait Gallery stjeler en brennende rød fløyelsdress oppmerksomheten til besøkende til "1812: A Nation Emerges", en ny utstilling til minne om bikentennialen fra krigen i 1812. (Greensboro Historical Museum) 
Da generalmajor Robert Ross og hans 4.000 britiske tropper stengte i Washington, med ordre om å sette fyr på byens offentlige bygninger, sto Dolley Madison bakken i Det hvite hus. ( Dolley Dandridge Payne Todd Madison av Gilbert Stuart / White House Historical Association (White House Collection)) 
Noen historikere og kuratorer mistenker at kjolen i empirestil, som Dolley Madison eide til hennes død i 1849, kan ha blitt laget av gardinene hun berget fra Det hvite hus i 1814. (Mark Gulezian. © National Portrait Gallery, Smithsonian Institution) "Hun hadde en spesiell kjærlighet til gardinene, " sier Hart. "Kanskje representerte de på en eller annen måte i hennes sinn hennes anstrengelser for å gjøre Det hvite hus til et sentrum for sosial aktivitet."
Ved utbruddet av krigen i 1812 var nasjonen omtrent så polarisert som den ville være nesten 50 år senere, i begynnelsen av borgerkrigen. Demokratisk-republikanere støttet i likhet med president Madison krigen, mens federalister motarbeidet den. "Det måtte være en sammenhengende styrke i Washington, " sier Hart. Dolley serverte den rollen som livlig som hun var.
I ektemannens periode som president var Dolley vertskap for fester hver onsdag kveld, deltatt av mennesker med alle forskjellige synspunkter. Helt målbevisst brakte hun fraksjoner i håp om at avtaler kunne inngås. Samlingene, ofte holdt i Oval Drawing Room, der fløyelsgardiner hang, ble kalt "klemmer", forklarer Hart, fordi "alle ønsket å presse seg inn."
Sent i livet, som enke, var Dolley ganske dårlig. Da hun døde ble de fleste av hennes gjenværende eiendeler solgt på offentlig auksjon. På en auksjon i 1852 kjøpte Dolleys niese Anna Payne den røde fløyelskjolen, et portrett av Dolley, noen få av hennes varemerkesilke-turbaner og andre gjenstander, som Paynes datter og barnebarn senere arvet. I 1956 ble en koffert som inneholdt eiendelene oppdaget på loftet i et landlig Pennsylvania-hjemsted, der barnebarnens enke hadde bodd. Dolley Madison Memorial Association investerte i samlingen og donerte den deretter til Greensboro Historical Museum i 1963. (Dolley ble født i Greensboro.)
Da museene var i hendene på museet, begynte forskerne å snakke om hvordan Dolleys røde kjole så ut til å være laget av drapery-fløyel. Kjolen ble omtalt i en utstilling fra 1977 med tittelen "Dolley and 'Great Little Madison, '" på Octagon House i Washington, der Madisons bodde etter brenningen av Det hvite hus. I en medfølgende bok bemerket showets kurator Conover Hunt-Jones at kjolen var laget “ikke av lysfløyelene som vanligvis brukes til klær.” Observasjonen var nok til å gi historiens forestillinger, og mange har siden underholdt ideen om at Dolley kan ha repurposed gardinene.
Da britene marsjerte mot Det hvite hus, beordret den første damen et portrett av George Washington som skulle reddes"Det ser ut til å være i karakter, " sier Susan Webster, kurator for kostymer og tekstiler ved Greensboro Historical Museum. “Hvorfor slippe dette til bortkastet, og vil ikke dette være et flott stykke å snakke om når vi spiser middag med folk? Kanskje er det praktisk hennes som Quaker. Jeg tror hun verdsatte ting. Hun forsto verdien av dem. ”
Dokumenter som ble funnet med den røde kjolen, binder den, uten tvil, til Dolley. Det ble sannsynligvis laget en gang mellom 1810 og 1820. Likevel har det noen gang blitt funnet noen opptegnelse, det være seg et brev fra Dolley eller en bestilling på en kjole, som knytter kjolen til Latrobe's draperier. "Det er en folklore fra det 20. århundre, " sier Webster.
I løpet av publisiteten til utstillingen til National Portrait Gallery, leste Diane Dunkley, direktør og sjefkurator for Daughters of the American Revolution (DAR) Museum, også i Washington, DC, om kjolen - mest sannsynlig utstilt for siste gang gitt sin skjøre tilstand. Ørene hennes prikket. DAR-museet har i sin samling en fargeprøve påstått fra de røde fløyelsdraperiene.
Planene ble raskt formulert. DAR-museet og Greensboro historiske museum sendte utklipp av de påståtte gardinene og kjolen til National Museum of American History, for kostymekonservator Sunae Park Evans for å sammenligne dem ved hjelp av et nytt digitalt mikroskop.
"Du kan ikke helt bevise at historien er sann bare fra en sammenligning, " forklarer Alden O'Brien, kurator for kostymer og tekstiler ved DAR-museet. Bare gjennom muntlig historie vet tross alt DAR-museet at fargeprøven deres kommer fra gardinene. "Men hvis stoffene stemmer overens, styrker det sannsynligheten for at det er sannhet i den delte historien, " sier hun.
I et sterkt opplyst laboratorium i kjelleren i American History Museum, akkompagnert av noen få halvbygde Styrofoam mannequin-legemer, ser jeg på når Evans og O'Brien analyserer et lite stykke av DAR-restene. Mikroskopets forstørrede visning blir transponert på en dataskjerm. Basert på stoffets veving, innser de raskt at det er sateng, ikke fløyel. Noe skuffende konkluderer O'Brien med at fargeprøven umulig kunne komme fra de røde draperiene i Oval Room Drawing Room, som DAR trodde, siden alle referanser til gardinene spesifiserer at de er fløyel.
Evans plasserer deretter en liten bit av kjolen, hentet fra innsiden av sømmen, under linsen. "Åh, veldig forskjellig vevestruktur, " utbryter O'Brien. “Helt annerledes.” Faktisk er fargen også. Dette stykket er mer rosa enn forrige fargeprøve. Basert på måten fibrene er vevd på, sier Evans med sikkerhet at denne er fløyel. Om det er fløyel fra draperiene, men ingen kan si.
Hart fra National Portrait Gallery liker å tro på historien. "Det virker fornuftig for meg, " sier historikeren. Dolley beholdt kjolen til sin døende dag. "Men det er ingen måte å se at dette virkelig kan bevises på en eller annen måte, " sier han.
