Lemmings, de små gravende gnagere som bor i de arktiske områdene, er en merkelig gjeng. De ser litt ut som hamstere, men de er notorisk harde. (Eksempel: en lemming som angriper en sledehund.) Som mange gnagere er de vidunderlige reprodusenter, men den norske lemmingen og den brune lemmingen har særlig dramatiske befolkningsbommer. Befolkningen deres kan svinge så kaotisk at mennesker i århundrer har kommet med ville forklaringer på den overveldende overfloden av små lemminger, fulgt av en tilsynelatende plutselig forsvinning.
Lokalbefolkningen "kom til å se lemmingen som en gal skapning, og en sverm som 'forløperen for krig og katastrofe', " skriver Henry Nicholls for BBC. Karl S. Kruszelnicki ved ABC Science forteller:
Tilbake på 1530-tallet prøvde geografen Zeigler fra Strasbourg å forklare disse variasjonene i befolkningen ved å si at lemminger falt ut av himmelen i stormvær og deretter led masseutryddelser med spiring av vårens gress.
Den merkeligste myten - og den som gjør det å kalle en annen person "lemming" en fornærmelse - er ideen om at lemminger tankeløst vil begå selvmord ved å hoppe av en klippe. Det har sannsynligvis et grunnlag i virkeligheten: Når "lemming år" skjer, vil noen områder vokse så tett befolket at grupper av lemminger vil sette av i massevis for å finne bedre felt. Mens disse migrasjonene kan ha inspirert selvmordsmyten, kan en person i stor grad være ansvarlig for å forevige den: Walt Disney.
I den akademiske prisvinnende Disney-dokumentaren fra 1958, kalt White Wilderness, vises titalls lemminger som tumler nedover en klippe, spretter av steiner og lander i sjøen, der de kjemper mot bølgene.
Men opptakene var en fars, forklarer Nicholls:
Til å begynne med skildrer White Wilderness - filmet i Canada i stedet for Skandinavia - feil art. Selv om alle lemminger opplever befolkningshøyder og -nivåer, var beretningene om massebevegelser alle basert på observasjoner av norske lemminger, ikke de brune lemminger som Disney brukte. Han betalte eskimoer "$ 1 a live lemming, " sier [Nils Christian Stenseth ved Universitetet i Oslo].
Men det er bare starten. I en beryktet sekvens når lemmingen kanten av en stupbratt klippe, og voiceoveren forteller oss at "dette er den siste sjansen til å snu seg tilbake, men likevel går de over og kaster seg kroppslige ut i verdensrommet."
Det ser absolutt ut som selvmord. "Bare de marsjerte ikke til sjøen, " sier Stenseth. "De ble tippet inn i den fra lastebilen."
De mange døde lemminger som ble funnet etter en befolkningsboom antyder katastrofe. Men dødeligheten kan kalkes opp til overentusiastiske rovdyr, konkurranse om ressurser og omkomne fra mislykkede strømoverganger.
Det er minst en myte til som fortjener fjerning. Lemminger eksploderer ikke når de blir sinte. Kanskje denne myten kom ut av uforholdsmessig heftighet hos disse bittesmå dyrene, en feiltolkning av ideen om at lemmingpopulasjoner eksploderer, eller uttømmede lemminger som har blitt hakket av fugler og ser ut som de har sprengt, slik Nicholls antar. Eller kanskje mennesker forvirrer det virkelige dyret med videospillet "Lemmings." De grønnhårede, ulykkelige critters i det klassiske PC-spillet eksploderer på kommando.
