I sin selvbiografi fra 1907 forteller cowboy Nat Love historier fra livet på grensen så klisjé, de leste som scener fra en John Wayne-film. Han beskriver Dodge City, Kansas, en by fylt med de romantiserte institusjonene på grensen: "veldig mange salonger, dansesaler og spillehus, og veldig lite av noe annet." Han flyttet massive flokker av storfe fra ett beiteområde til en annen, drakk sammen med Billy the Kid og deltok i skuddvekslinger med innfødte mennesker som forsvar deres land på løypene. Og når ikke, som han uttrykte det, "engasjert i å bekjempe indianere", moret han seg med aktiviteter som "våge djevel-ridning, skyting, roping og slik sport."
Relatert innhold
- Songster Dom Flemons Bringer Back the Melodies of the Black Cowboy
Selv om Love's historier fra grensen virker typiske for en cowboy fra 1800-tallet, kommer de fra en kilde som sjelden er assosiert med det ville vesten. Kjærlighet var afroamerikansk, født i slaveri nær Nashville, Tennessee.
Få bilder legemliggjør ånden i det amerikanske vesten, så vel som trailblazing, sharpshooting, ridning cowboy av amerikansk lore. Og selv om afroamerikanske cowboyer ikke spiller noen rolle i den populære fortellingen, anslår historikere at én av fire cowboyer var svarte.
Cowboy-livsstilen kom til sin rett i Texas, som hadde vært kvegland siden den ble kolonisert av Spania på 1500-tallet. Men storfeoppdrett ble ikke det rikholdige økonomiske og kulturelle fenomenet som ble anerkjent i dag før på slutten av 1800-tallet, da millioner av storfe beitet i Texas.
Hvite amerikanere som søkte billig land - og noen ganger unngå gjeld i USA - begynte å flytte til det spanske (og senere meksikanske) territoriet Texas i løpet av første halvdel av 1800-tallet. Selv om den meksikanske regjeringen motarbeidet slaveri, tok amerikanere med seg slaver da de slo seg ned grensen og etablerte bomullsgårder og storfeområder. I 1825 utgjorde slaver nesten 25 prosent av bosettingsbefolkningen i Texas. I 1860, femten år etter at den ble en del av unionen, hadde tallet steget til over 30 prosent - det årets folketelling rapporterte 182 566 slaver som bodde i Texas. Som en stadig mer betydelig ny slavestat, ble Texas med i konføderasjonen i 1861. Selv om borgerkrigen nesten ikke nådde Texas-jord, tok mange hvite texanere opp våpen for å kjempe sammen med sine brødre i øst.
Mens ranchers i Texas kjempet i krigen, var de avhengige av slavene sine for å opprettholde sitt land og storfe. Dermed utviklet slavene ferdighetene til å tøffe storfe (å bryte hester, trekke kalver ut av gjørme og frigjøre langhorn fanget i børsten, for å nevne noen få) som ville gjøre dem uvurderlige for storfeindustrien i Texas i etterkrigstiden .
Men med en kombinasjon av mangel på effektiv inneslutning - piggtråd ennå ikke var oppfunnet - og for få kumhunder løp storfebestanden vilt. Gårdbrukere som kom tilbake fra krigen oppdaget at flokkene deres gikk tapt eller utenfor kontroll. De prøvde å runde opp storfeene og gjenoppbygge flokkene sine med slavearbeid, men etter hvert forlot frigjøringsproklamasjonen dem uten de frie arbeidere som de var så avhengige av. Fortvilte etter hjelp med å runde maverick-storfe, ble ranchers tvunget til å ansette nå-fri, dyktige afro-amerikanere som betalte kumhunder.
En afro-amerikansk cowboy sitter i salen på hesten sin i Pocatello, Idaho i 1903. (Corbis) "Rett etter borgerkrigen var det å være en cowboy en av de få jobbene som var åpne for menn i farger som ikke ønsket å fungere som heisoperatører eller leveringsgutter eller andre lignende yrker, " sier William Loren Katz, en stipendiat i afroamerikansk historie og forfatteren av 40 bøker om emnet, inkludert The Black West .
Freed svarte dyktige i å gjete storfe fant seg i enda større etterspørsel da gårdsbrukere begynte å selge husdyrene sine i nordlige stater, der storfekjøtt var nesten ti ganger mer verdifullt enn det var i storfe-oversvømmet Texas. Mangelen på betydningsfulle jernbaner i staten medførte at enorme storfehyr måtte fysisk flyttes til forsendelsessteder i Kansas, Colorado og Missouri. Avrunding av besetninger på hesteryggen traff cowboyer utilgivelige stier fylt med tøffe miljøforhold og angrep fra indianere som forsvar landene sine.
Afroamerikanske cowboyer møtte diskriminering i byene de gikk gjennom - de ble forhindret fra å spise på visse restauranter eller bo på visse hoteller, for eksempel - men innenfor deres mannskaper fant de respekt og et likestillingsnivå ukjent for andre afroamerikanere av tidsperioden.
Kjærlighet husket kameratskapet til cowboyer med beundring. "Et modigere, sannere sett med menn bodde aldri enn disse ville sønnene til slettene som hadde hjemmet i salen og sofaen deres, moder jorden, med himmelen til å dekke, " skrev han. "De var alltid klare til å dele teppet og sin siste rasjon med en mindre heldig medkompis, og hjalp alltid hverandre i de mange prøvende situasjoner som stadig dukket opp i en cowboys liv."
En av de få fremstillingene av svarte cowboyer i mainstream underholdning er den fiktive Josh Deets i Texas-romanforfatter Larry McMurtry's Lonesome Dove . En TV-miniserie fra 1989 basert på Pulitzer-prisvinnende roman medvirkende skuespiller Danny Glover som Deets, en ex-slave som ble cowboy som fungerer som speider på en storfekjøring fra Texas til Montana. Deets ble inspirert av det virkelige livet Bose Ikard, en afroamerikansk cowboy som arbeidet på Charles Goodnight og Oliver Loving storfe på slutten av 1800-tallet.
Den virkelige Goodnight-forkjærligheten for Ikard er tydelig i overskriften han skrev for cowboy: "Servert sammen med meg fire år på Goodnight-Loving Trail, raste aldri fra en plikt eller adlyde en ordre, red med meg i mange stampedes, deltok i tre engasjementer med Comanches. Fantastisk oppførsel. ”
"Vesten var et stort åpent rom og et farlig sted å være, " sier Katz. “Cowboyer måtte være avhengige av hverandre. De kunne ikke stoppe midt i en eller annen krise som et stampede eller et angrep fra rustlers og sortere ut hvem som er svart og hvem som er hvit. Svarte mennesker opererte “på et nivå av likhet med de hvite cowboiene, ” sier han.
Kvegdriften endte ved århundreskiftet. Jernbaner ble en mer fremtredende transportform i Vesten, piggtråd ble oppfunnet og indianere ble henvist til reservasjoner, som alle reduserte behovet for cowboyer på ranches. Dette etterlot mange cowboyer, særlig afroamerikanere som ikke lett kunne kjøpe land, i en tid med grov overgang.
Kjærlighet ble offer for den skiftende storfeindustrien og forlot livet sitt på den ville grensen for å bli en Pullman-portør for jernbanen Denver og Rio Grande. "For oss ville cowboyer fra området, brukt til det ville og ubegrensede livet i de grenseløse slettene, appellerte den nye tingenes orden ikke, " husket han. "Mange av oss ble avsky og sluttet med det ville livet for jakten på vår mer siviliserte bror."
Selv om mulighetene for å bli en fungerende cowboy var på vei ned, vant publikums fascinasjon for cowboy-livsstilen, noe som gjorde plass for populariteten til Wild West-show og rodeos.
Bill Pickett oppfant "bulldogging", en rodeoteknikk for å bryte en styring mot bakken. (Corbis) Bill Pickett, født i 1870 i Texas for tidligere slaver, ble en av de mest kjente tidlige rodeo-stjernene. Han droppet ut av skolen for å bli en ranchhand og fikk et internasjonalt rykte for sin unike metode for å fange herreløse kyr. Modellert etter observasjonene hans om hvordan gårdshunder fanget vandrende storfe, kontrollerte Pickett en styre ved å bite kyrens leppe og dempet ham. Han utførte trikset sitt, kalt bulldogging eller styring av bryting, for publikum verden over med Miller Brothers '101 Wild Ranch Show.
"Han trakk applaus og beundring fra unge og gamle, cowboy til byglimmer, " bemerker Katz.
I 1972, 40 år etter hans død, ble Pickett den første svarte honoree i National Rodeo Hall of Fame, og rodeo-idrettsutøvere konkurrerer fortsatt i en versjon av hans arrangement i dag. Og han var bare begynnelsen på en lang tradisjon med afro-amerikanske rodeokuboer.
Kjærlighet deltok også i tidlige rodeos. I 1876 fikk han kallenavnet “Deadwood Dick” etter å ha deltatt i en ropingkonkurranse nær Deadwood i South Dakota etter en storfeutlevering. Seks av deltakerne, inkludert Love, var "fargede cowboyer."
"Jeg tauet, kastet, knytt, brodd, sladdet og monterte mustangen min på nøyaktig ni minutter fra sprøytet i pistolen, " husket han. "Min rekord har aldri blitt slått." Ingen hest kastet ham noensinne så hardt som den mustangen, skrev han, "men jeg sluttet aldri å stikke sporrene mine i ham og bruke skjørtet mitt i flankene før jeg beviste hans herre."
Syttiseks år gamle Cleo Hearn har vært en profesjonell cowboy siden 1959. I 1970 ble han den første afroamerikanske cowboyen som vant en kalv-roping hendelse på en stor rodeo. Han var også den første afroamerikaneren som gikk på college på stipendiat. Han har spilt en cowboy i reklamefilmer for Ford, Pepsi-Cola og Levi's, og var den første afroamerikaneren som fremstilte den ikoniske Marlboro Man. Men det var ikke alltid like lett å være svart cowboy - han husker at han ble utestengt fra å komme inn i en rodeo i hjembyen Seminole, Oklahoma, da han var 16 år gammel på grunn av sitt løp.
"De pleide ikke å la svarte cowboyer tau foran mengden, " sier Roger Hardaway, professor i historie ved Northwestern Oklahoma State University. "De måtte tau etter at alle dro hjem eller neste morgen."
Men Hearn lot ikke diskrimineringen stoppe ham fra å gjøre det han elsket. Selv da han ble trukket inn i John F. Kennedys President Honor Guard, fortsatte han å tau og opptrådte på en rodeo i New Jersey. Etter å ha uteksaminert seg med en grad i virksomhet fra Langston University, ble Hearn rekruttert til å jobbe hos Ford Motor Company i Dallas, hvor han fortsatte å konkurrere i rodeos på fritiden.
I 1971 begynte Hearn å produsere rodeos for afroamerikanske cowboyer. I dag rekrutterer Cowboys of Color Rodeo cowboyer og cowgirls fra forskjellige raser. Den turnerende rodeoen har over 200 idrettsutøvere som konkurrerer på flere forskjellige rodeoer gjennom året, inkludert det velkjente Fort Worth Stock Show og Rodeo.
Selv om Hearn har som mål å trene unge cowboyer og cowgirls til å komme inn i den profesjonelle rodeobransjen, er hans rodeos mål todelt. "Temaet Cowboys of Color er å la oss utdanne deg mens vi underholder deg, " forklarer han. "La oss fortelle deg de fantastiske tingene svarte, latinamerikanere og indianere gjorde for bosettingen av Vesten som historiebøkene har utelatt."
Selv om moderniseringskreftene til slutt skjøv kjærligheten fra livet han elsket, reflekterte han over sin tid som en cowboy med kjærlighet. Han skrev at han "noensinne vil verne om en glad og kjærlig følelse for gamle dager på rekkevidden dets spennende opplevelser, gode hester, gode og dårlige menn, lange venturistiske ritt, indiske kamper og sist, men først og fremst vennene jeg har fått og venner jeg har fått. Jeg gloret over faren og det ville og frie livet i slettene, det nye landet jeg kontinuerlig traverserte, og de mange nye scenene og hendelsene som stadig oppsto i livet til en grov rytter. ”
Afroamerikanske cowboyer kan fremdeles være underrepresentert i populære beretninger om Vesten, men arbeidet til lærde som Katz og Hardaway og cowboyer som Hearn holder liv i minnene og ubestridelige bidragene fra de tidlige afroamerikanske cowboiene.
