Da en seks mil bred asteroide slo jorden for 66 millioner år siden, var det en av de verste dagene i planetens historie. Rundt 75 prosent av de kjente artene ble raskt drevet til utryddelse, inkludert de ikke-avianske dinosaurene som Tyrannosaurus, de flygende pterosaurene, de spiralskjellede blekksprutkusinene som ble kalt ammonitter, og mange flere.
Livet ble imidlertid ikke helt slukket, og avslutningen av Age of Dinosaurs åpnet veien til Age of Mammals. Nå har en ny studie bidratt til å sette en timer på hvor raskt livet spratt tilbake fra ødeleggelsene.
I et nytt Earth and Planetary Science Letters- papir trekker Smithsonians Kirk Johnson, direktør for National Museum of Natural History, geolog William Clyde fra University of New Hampshire og deres coauthors fra fossil- og steinprotokollen i Denver-bassenget for å finne ut hva som skjedde etter den ødeleggende asteroidepåvirkningen. Regionen som ligger i det østlige Colorado og strekker seg inn i Wyoming og Nebraska, er et av de beste stedene i verden for å undersøke endringen.
"Denver-bassenget avtok aktivt, og det tilstøtende Colorado Front Range løftet seg aktivt i løpet av de siste fire millioner årene av Paleocene, " sier Johnson, noe som betyr "bassenget fungerte som en båndopptaker av lokale begivenheter." Bedre, sier han, vulkanutbrudd i nærheten spydde ut aske til at geologer nå har hundrevis av lag som kan gis absolutte datoer for å bestemme alderen på disse bergartene.
Disse bergartene gir en mer presis tidspunkt for hva som er sett i fossilprotokollen.
Kirk Johnson jobbet ved Bowring Pit i Denver-bassenget, hvor forskerteamet hans studerte det sedimentære bergartet. (Rick Wicker) Forandringen mellom senkritt og den påfølgende Paleogene-perioden er sterk. "Den late krittiden var skogkledd og varm, " sier Johnson, med skoger dominert av bredbladede trær, palmer og slektninger til ingefær. Da slo utryddelsen seg, strippet bort de store planteetende dinosaurene og, sier paleobotanist Ian Miller fra Denver Museum of Nature & Science, omtrent 50 prosent av planteartene. Den overlevende arten skapte et nytt landskap. "Innen to millioner år etter påvirkningen hadde Denver-bassenget verdens første kjente tropiske regnskoger og pattedyr av middels kroppsstørrelse, " sier Johnson.
Den nye studien fokuserer på hva som skjedde mellom disse punktene. Ved hjelp av en teknikk kjent som uran-bly datering, bestemte geologene at K / Pg-grensen (laget som registrerer asteroidestreiken og markerer skillet mellom kritt og den påfølgende Paleogene-perioden) var 66, 021 millioner år siden.
Når det gjelder tidspunktet for fossilene, anslår Johnson og kolleger at tiden mellom de siste kjente ikke-avianske dinosaurene og det tidligste Cenozoic-pattedyret var omtrent 185 000 år, og ikke mer enn 570 000 år. Det er bare et bliks fra perspektivet til Deep Time - det ubegripelige tidsspennet der hele menneskets historie bare er en fotnote.
Denver Basin, sier Kirk Johnson, direktør for National Museum of Natural History, "opptrådte som en båndopptaker av lokale begivenheter." (Rick Wicker) Landskapet under denne overgangen liknet ikke på krettskogene eller de svulmende regnskogene som kom etter. Fossile pollenregistreringer viser at det var det paleontologer omtalte som en "bregneorm" - da disse lavvoksende plantene spredte seg over landskapet - som varte i rundt 1000 år. Det er fordi bregner trives etter forstyrrelser, sier Miller. "De trenger bare litt underlag og vann, og de er av."
Datoene og fossilene taler til hvor dramatisk utryddelsen forandret planeten. Ikke bare var masseutryddelsen ekstremt rask, men livet kom seg relativt raskt også. Det gikk mindre enn en halv million år mellom slike som Triceratops og tiden da de overlevende pattedyrene begynte å overta bassengets utvinnende økosystemer. "Den nye artikkelen driver virkelig hjemmet til at utryddelsen fra et geologisk synspunkt var øyeblikkelig, katastrofal og utbredt, " sier Miller.
Vulkanutbrudd i nærheten spydde ut aske til at geologer nå har hundrevis av lag som kan gis absolutte datoer for å bestemme alderen på disse bergartene. (Rick Wicker) Studier som disse tilbyr stadig større oppløsning av scener fra den dype fortiden.
"Geokronologi blir bedre og mer presis hele tiden, og denne studien anvender den til et unikt utmark som er uten sidestykke i askesekvensen, " sier Johnson. Han legger til at å studere slike mønstre ikke bare er gammel historie. "K / Pg var både øyeblikkelig og global, så det er en veldig interessant analogi for det industrielle antropocene fra forrige århundre, " sier Johnson.
Ved å studere fortiden kan vi få et glimt av fremtiden vi skaper.
