Det er 5 grader Fahrenheit i Nuanquan, Kina, og en smed kledd i en bredbremmet stråhatt og saueskinnvest kaster øselen etter ølen med smeltet jern ved en massiv, isete vegg. Påkjørselen mellom det 2.900-graders Fahrenheit flytende metallet og den frosne mursteinen skaper et fossefall med gnister som kaskader over ham, like vakkert og farlig.
Denne forestillingen er en 500 år gammel tradisjon i Nuanquan, kjent som Da Shuhua, som bokstavelig talt oversettes til å slå treet blomstene, et navn fra landbrukspraksisen med å slå frukttrær for å stimulere til vekst. Fyrverkeriet ligner fallende blomster.
Hvis du kjører østover fra Beijing, kan du nå byen Nuanquan på snaut tre og en halv time. Nuanquan ligger i Yu County, i den nordvestre Hebei-provinsen Kina, og har en befolkning på under 20 000 - en sterk kontrast til Beijings 21, 7 millioner innbyggere. Men når solen går ned på den femtende dagen av Lunar New Year feiringer, hundrevis modige frysepunkt temperaturer for å se byens uvanlige pyrotekniske visning, en del av den årlige Yu County Lantern Festival.
Kinesisk kultur har feiret månens nyttår i over 3800 år. Tradisjonelle ritualer, som å spise på mel og fisk, ha på seg rødt og sette fyrverkeri, er ment å sikre et heldig år. Forbindelsen mellom fyrverkeri og flaks stammer fra myten om monsteret Nian, der en eldre tigger skremte bort et skremmende beist ved å kaste bambuspinner på en ild.
De opprinnelige fyrverkeriene, som først dukket opp i Kina i 200 f.Kr., lignet de som er nevnt i Nian-mytologien - selv om de er mindre påtrengende enn moderne fyrverkeri, når de eksponeres for ekstrem varme den ekspanderende luften fanget i bambus får skuddene til å sprekke høyt. Det pyrotekniske elementet kom i bruk i 800 e.Kr., da kinesiske alkymister på jakt etter en formel for evig liv i stedet skapte krutt. Da dette stoffet ble pakket inne i hule bambusstengler eller papirrør og tent i brann, var eksplosjonene hardere og ga synlige flammer.
Fyrverkeri var imidlertid ikke alltid rimelig. I Nuanquan ble Da Shuhua utviklet som en måte for de mindre velstående innbyggerne å fortsatt feire med fyrverkeri. Nuanquan er en by med en høyt utviklet stålindustri, og har historisk vært hjemsted for mange smeder. Gjennom året ville lokale familier bidra med skrapjern for at disse smedene skulle smelte og kaste seg mot byens over en 30 fot høye kopi av byens gamle inngjerdede mur for å lage sitt eget "fattige manns fyrverkeri" på lanternatten Festival.
I dag i Kina er begrensningene for innbyggere som feirer nyttår med pyroteknikk miljømessige, ikke økonomiske. Innbyggere i Beijing alene satte typisk titusenvis av fyrverkeri som en del av Lunar nyttårsfeiringer, men i fjor var det ingen av de vanlige eksplosive kakofoniene - fra og med 2018 har den kinesiske regjeringen gitt forbud mot fyrverkeri i 444 kinesiske byer i et forsøk på å redusere forurensning. Eksplosjonen av fyrverkeri frigjør PM2.5, eller fine svevestøv med en diameter på mindre enn 2, 5 mikrometer, i luften, noe som får forurensningen til å nå farlige nivåer på opptil 650 mikrogram per kubikkmeter - godt over grensen på 500 på Kinas luftkvalitetsindeks.
Regjeringspersoner vedtok forbudet akkurat i tide til fjorårets Lunar New Year-festligheter, bekymret for en forbindelse mellom Kinas tilhørighet til pyroteknikk og landets gjennomgripende smog. Disse begrensningene, sammen med bekymring for sikkerhet og mangel på plass, har fått populariteten til tradisjonelt fyrverkeri til å avta blant yngre generasjoner i Kinas større byer.
I mellomtiden er Nuanquans Da Shuhua “fyrverkeri”, som skjer 19. februar, mer populært enn noensinne - på grunn av en tilstrømning av turister som kjemper for å se den unike tradisjonen, har byens smeder oppgradert forestillingene sine. Mens utøverne fremdeles favoriserer tradisjonelle klær fra saueskinn og bomull fremfor moderne og uten tvil tryggere brannbekjempelsesdrakter, har Da Shuhua-utstillinger nå sangere, dansere og profesjonelle lys- og lydanlegg.
Selv om noen turister hevder at den tradisjonelle versjonen er overlegen og bekymrer Da Shuhua har blitt offer for kommersialisering, er det ubestridelig at smedenes blomster av strålende gnister fremdeles er det sentrale opptoget.
