Litteraturhistoriker og stipendiat Elaine Showalter har nylig publisert en feiende og innsiktsfull undersøkelse av amerikanske kvinnelige forfattere, A Jury of Her Peers: American Women Writers fra Anne Bradstreet til Annie Proulx (Knopf). Hun er den første personen som forsøker dette altomfattende prosjektet.
Hvorfor tror du at ingen før har forsøkt å skrive en litteraturhistorie for amerikanske kvinnelige forfattere?
Det var virkelig ikke en følelse før på slutten av 1970-tallet eller til og med 1980-tallet at kvinnelige forfattere faktisk hadde en historie, og at det var noe verdt å undersøke. I lang tid eksisterte det bare ikke som tema i folks sinn. Og så, etter det, kom det opp mot mange forskjellige ideologiske skift blant lærde som gjorde at det virket som en virkelig problematisk ting å gjøre. For å skrive en litteraturhistorie må du gjøre skiller. Du må gjøre valg. Du inkluderer noen forfattere, og du ekskluderer andre. Du sier at noen er viktigere enn andre. Det var en skikkelig bølge av følelse mot den slags hierarki, mot den litterære kanonen. Alle begynte å bevege seg fra litteraturhistorie til noe mer som et leksikon, der du ikke ville gjøre noen distinksjoner, og du ikke ville opprette noe hierarki, du ville bare prøve å liste opp hver for seg.
Min egen følelse er at dette er det 21. århundre; det er på tide å gå videre fra det. Det er ingen grunn til å være bekymret for å gjøre skiller med kvinnelige forfattere. Det er mange av dem; de er viktige, og de tåler den typen å dømme…. Hvis du ikke har en litteraturhistorie, hvis du virkelig er avhengig av noe som et leksikon - individ for individ - er det veldig vanskelig for kvinnelige forfattere å bli anerkjent når det gjelder deres samlede bidrag til den amerikanske tradisjonen. Du tar dem en om gangen; du ikke tar et overordnet argument om hvordan amerikanske kvinner virkelig har formet amerikansk kultur. For undervisning er det ikke meningen: hvordan passer de inn? Hvordan endrer de helhetsbildet? Det er på tide at det argumentet blir fremsatt. Vi trenger en litteraturhistorie og vi trenger en for det 21. århundre.
Hvordan stålsto du deg for et så monumentalt prosjekt? Hva motiverte deg?
Det var et stort skritt. Jeg har hatt lyst til å gjøre det i flere tiår, siden jeg skrev min første bok om engelske kvinnelige forfattere. Men det er tydeligvis en enorm oppgave. Generelt er det ikke en oppgave som blir utført av en person. Hvis du ser på kvinnehistorie nå, har de en tendens til å bli skrevet av enorme komiteer med enorme redaksjonelle styrer [og] mange, mange bidragsytere, som hver for seg tar en liten del, og selv da tar mange tiår av disse prosjektene å fullføre. Jeg ønsket å gjøre det alene fordi jeg tenkte at det må være en ”pengene stopper her” ansvarsfølelse. En enslig person har mye større sannsynlighet for å ha en sterk mening enn et utvalg. Det vi trenger nå er noen villige til å si: dette er en viktig forfatter, dette er ikke en så viktig forfatter, og det er noe en komité aldri vil gjøre.
Harriet Beecher Stowe publiserte 30 bøker over en forfatterskapskarriere som spente over 51 år. (Library of Congress) 
Gertrude Stein er en amerikansk forfatter som gjorde hjemmet sitt i Paris, Frankrike. Hennes første bok ble utgitt i 1909, men hennes selvbiografi, med tittelen The Autobiography of Alice B. Toklas, var den eneste som nådde et bredt publikum. (© Hulton-Deutsch Collection / Corbis) 
Louisa May Alcott er mest kjent for Little Women, som er basert på hennes liv som vokste opp sammen med tre andre søstre. (© Bettmann / Corbis) 
Sylvia Plaths selvbiografi ble utgitt under navnet Victoria Lucas 14. januar 1963. Nesten en måned senere tok hun sitt eget liv. I 1981 vant Plath's Collected Poems Pulitzer-prisen. (© Bettmann / Corbis) Oppdaget du noen forfattere i løpet av å forske og skrive denne boken?
Det var mange - så mange. Og faktisk, fremdeles finner jeg dem selv om boka er ferdig! Sannsynligvis den største overraskelsen, og den jeg fant mest rørende, var Julia Ward Howe, forfatteren av "Battle Hymn of the Republic." Hun publiserte denne anonyme boken Passion Flowers i 1853, som handlet om ekteskapet hennes og [den gang] mannen hennes truet med at han skulle skilles fra henne og ta barna, noe han kunne ha gjort! [ Etter avsløringen om at hun var forfatteren, nektet Howes mann å snakke med henne i tre måneder. ] Det var fantastisk. Jeg ble enormt imponert av diktene og av hele livet til Julia Ward Howe.
Var det forfattere du følte at du måtte ta med, men som skuffet deg da du gikk tilbake for å evaluere arbeidet deres?
Alle nevner Gertrude Stein. Hun er alltid den som gjør det til litteraturhistorien. Hun var en utrolig selvpromotør, uendelig selvviktig. Og jeg tror bare at hennes arbeid er uleselig - helt uleselig. Jeg kjenner ingen, bortsett fra akademikere, som leser Stein. Noe som ikke sier at det ikke er interessante biter og stykker - hennes skuespill The Mother of US All [er verdt]. Men jeg tror at hun er overvurdert med tanke på oppmerksomheten hun får og når det gjelder innflytelsen på amerikansk litteratur.
Du skriver om tidlige amerikanske forfattere som henvender seg til Europa for inspirasjon. George Sand, Maria Edgeworth og naturligvis George Eliot virket alle spesielt innflytelsesrike på det nittende århundre. Har europeiske forfattere noen gang henvendt seg til amerikanske forfattere for inspirasjon?
Harriet Beecher Stowe er øverst på listen. Du har Stowe, og så har du et stort gap før du kommer til noen andre [som har påvirket europeiske målgrupper]. Det ville ikke være før på slutten av århundret, når du har mange amerikanere som skal over til Europa. Stowe ble lest over hele verden. Hun ble anmeldt av Tolstoj. Hun ble anmeldt av George Sand. Du kan virkelig ikke finne en amerikansk forfatter som hadde større innflytelse. Og selvfølgelig hadde Stowe denne korrespondansen med George Eliot som jeg synes er veldig herlig. Hun skriver alltid til George Eliot, "min kjære" og "min kjære" - ingen snakker med George Eliot sånn. Jeg bare elsker det. Stowe er en av kvinnene jeg skulle ønske jeg kunne ha kjent.
Jeg ble rammet av i hvilken grad amerikanske kvinnelige forfattere - fra Louisa May Alcott til Sylvia Plath - refererte tilbakevendende til The Tempest . Hvorfor?
The Tempest var det Shakespearean-skuespillet som snakket mest med dem. Hvis du sier til folk, "hvilket skuespill tror du påvirket kvinnelige forfattere?" Jeg tror folk sannsynligvis vil si Romeo og Juliet, eller noe sånt. Men nei, det var The Tempest . Så vidt jeg vet fant hver kvinneskribent som brukte den for seg selv. Fordi det ikke var noen litteraturhistorie, var det egentlig ingen måte for kvinnelige forfattere å vite hva andre kvinnelige forfattere hadde gjort. De ble trukket til The Tempest først og fremst fordi det er en myte om en ny verden, og det er en myte om å starte på nytt på et nytt sted. De identifiserte seg mektig med figuren til Miranda…. Miranda er en kvinne som vokser opp i en helt mannlig verden. Hun er en kvinne som er utdannet av faren, er enormt intelligent, ser aldri en annen kvinne og må definere hva det vil si å være en kvinne for seg selv.
Du skriver at Kate Chopins " The Awakening var den første romanen av en amerikansk kvinne som var helt suksessfull i estetiske termer." Hva mente du med dette?
Moby Dick er et mesterverk, men jeg vet ikke at folk vil si at det er helt estetisk vellykket. Det er mange deler av Moby Dick som folk hopper over hvis de leser det nå. Jeg elsker tilfeldigvis Moby Dick, men vi fanatikere fra Moby Dick er de som leser alt om hvalfangst. The Awakening er et skikkelig kunstverk, fullstendig tilfredsstillende - i den forstand mer som en europeisk roman på den tiden ... Så jeg ønsket å sette den [uttalelsen] i. Du kan ikke utsette The Awakening på noe grunnlag overhodet. Jeg tror [Harriet Beecher] Stowe fremdeles er den mest undervurderte amerikanske forfatteren. Men jeg må si at det er ting du kan kritisere når det gjelder struktur.
Les Elaine Showalter sin liste over de 10 beste bøkene av amerikanske kvinneforfattere som du ikke har lest (men burde).
