I 1868 stormet rundt 13 000 britiske og indiske tropper festningen til den etiopiske keiseren Tewodros II, som hadde beslaglagt flere europeiske gisler midt i en fordeling av forholdet til den britiske regjeringen. Den invaderende hæren sikret løslatelsen av gislene, ødela festningen og tok hundrevis av dyrebare gjenstander.
Ifølge Anna Codrea-Rado fra New York Times, er et utvalg av gjenstander som er plyndret under slaget ved Maqdala, som konflikten er kjent, utstilt på en ny utstilling på Victoria and Albert Museum i London. Museets direktør har dessuten indikert at institusjonen er åpen for å returnere gjenstandene til Etiopia på et langsiktig lån, 150 år etter at de ble hentet fra landet.
"Maqdala 1868, " som utstillingen heter, viser en rekke gjenstander fra det tidligere Abyssinian Empire, som en gang blomstret i områdene i dagens Etiopia og Eritrea. Blant gjenstandene som vises, er en gyllen kalk, en utsmykket, tredelt krone og en kjole som en gang tilhørte dronning Terunesh, kona til Tewodros II. Utstillingen søker ikke bare å synliggjøre skjønnheten og håndverket av disse gjenstandene, men også å reflektere over deres historie, ifølge museumsdirektør Tristram Hunt. I et blogginnlegg fra Victoria og Albert vekker Hunt oppmerksomhet på viktigheten av å "spore opprinnelsen og deretter konfrontere de vanskelige og komplekse problemene som oppstår."
Bomullskjole brodert med silke, sies å ha tilhørt dronning Woyzaro Terunesh, laget i 1860-årene, gitt av utenriksministeren for India (Victoria og Albert Musuem, London) Den etiopiske ambassaden i London samarbeidet med museet om lanseringen av den nye utstillingen. Tjenestemenn har angivelig diskutert tilbakekomsten av Maqdala-gjenstandene til Etiopia; Hunt forteller Martin Bailey fra Art Newspaper at han ga "en klar uttalelse til ambassadøren og sa at hvis Etiopia er interessert i å forfølge det langsiktige lånet til Maqdala-gjenstandene, ville vi stå klare til å hjelpe."
Men som Javier Pes fra Artnet News påpeker, har Hunt sluttet med å tilby en fullstendig restitusjon av de omstridte gjenstandene. "Jeg er skeptisk til wow-and-ærefrykt-tilnærmingen etter å ha vært politiker, " sier Hunt, som fungerte som parlamentsmedlem fra 2010 til 2017, forteller Pes. "[S] o Jeg er klar over tankesettet, som er politisk."
Museer har lenge møtt press for å returnere kulturelle gjenstander til sine opprinnelsesland, og noen institusjoner tar skritt for å rette seg etter disse kravene. I fjor sa for eksempel den franske presidenten Emmanuel Macron at det var en "topp prioritering" for den franske regjeringen å innføre midlertidige eller permanente restitusjoner av beslaglagt afrikansk kunst.
"Afrikansk arv kan ikke bare være i europeiske private samlinger og museer, " sa han under en tur til Burkina Faso i november, slik Codrea-Rado rapporterte den gang.
Association for the Return of the Maqdala Ethiopian Treasures sier at av de 468 gjenstandene som er kjent for å ha blitt tatt fra 1868-slaget, bare 10 har blitt returnert til Etiopia. En talskvinne for British Museum, som har rundt 80 Maqdala-artefakter i samlingene, forteller Codrea-Rado at institusjonen ville være villig til å vurdere eventuelle låneforespørsler fra Etiopia, men at "[t] her er en stor offentlig fordel for materiale fra Etiopia blir representert i sammenheng med British Museums verdenssamling der den er tilgjengelig for millioner av internasjonale besøkende i året. ”
I sitt blogg om Victoria og Albert skriver Hunt at selv i 1868 ble beslaget av gjenstander fra Maqdala "sett på som ... skammelig." William Gladstone, som var den britiske statsministeren i 1868, fordømte angivelig plyndring av skattene og oppfordret at de blir returnert når "de kunne bli gjenopprettet."
Selv om det kanskje ikke kommer i form av en fullstendig restitusjon, kan gjenkomsten av Maqdala-gjenstandene til Etiopia være i horisonten. Og utstillingen "Maqdala 1868" på Victoria og Albert markerer en viktig beregning med den omstridte historien til gjenstandenes anskaffelse.
"Som forvaringsmenn over disse etiopiske skattene, har vi et ansvar for å feire skjønnheten i deres håndverk, belyse deres kulturelle og religiøse betydning og reflektere over deres levende betydning, samtidig som vi er åpne om hvordan de kom til Storbritannia, " skriver Hunt. "'Maqdala 1868' markerer begynnelsen på det vi håper vil være en pågående dialog om historien til disse gjenstandene og deres plass i vår nasjonale samling i dag."
