For rundt 420 til 350 millioner år siden, da landplanter fremdeles var de relativt nye barna på den evolusjonsblokken og "de høyeste trærne sto bare noen få meter høye", slo store livsspirer fra jorden. "Den eldgamle organismen skrøt opp til 24 fot (8 meter) høye og så brede fot som en meter, " sa National Geographic i 2007. Ved hjelp av en fossil som ble gravd opp i Saudi-Arabia fant forskerne til slutt ut hva gigantisk skapning var: en sopp. (Vi tror.)
De ruvende soppspirene ville ha skilt seg ut mot et landskap som var mangel på slike giganter, sa New Scientist i 2007.
"En sopp på 6 meter ville være merkelig nok i den moderne verden, men vi er i det minste vant til trær ganske mye større, " sier Boyce. ”Planter på den tiden var noen meter høye, virvelløse dyr var små, og det var ingen landvirveldyr. Dette fossilet ville vært desto mer slående i et så redusert landskap. ”
Fossiler av organismer, kjent som Prototaxites, hadde pepret de paleontologiske funnene fra det siste halvannet århundret, helt siden de ble oppdaget av en kanadier i 1859. Men til tross for fossilopptegnelsene, var det ingen som kunne finne ut hva pokker disse gigantene hadde spir var. University of Chicago:
De neste 130 årene raste debatten. Noen forskere kalte Prototaxites en lav, andre en sopp, og andre klamret seg fast til forestillingen om at det var et slags tre. "Problemet er at når du ser på nær anatomi, er det stemningsfulle for mange forskjellige ting, men det er diagnostisk for ingenting, " sier Boyce, førsteamanuensis i geofysiske vitenskaper og Committee for Evolutionary Biology. "Og det er så jævlig stort at når alle andres hackler når opp når noen sier noe er: 'Hvordan kan du ha en lav 20 meter høy?'"
Det hele endret seg i 2007 da en studie kom ut som konkluderte med at spirene var en sopp, som en gigantisk tidlig sopp.
Men ikke alle ble solgt på ideen om at Prototaxites var en tidlig sopp. Ingen stiller spørsmål ved spirenes eksistens - folk har bare problemer med å prøve å forestille seg at en så enorm struktur kan være en sopp. Forskere som prøvde å tilbakevise soppideen trodde at Prototaxites spir var gigantiske matter av levervorter som på en eller annen måte hadde rullet opp. Men i en oppfølgingsstudie fordoblet forskerne som hadde foreslått soppideen deres påstand. Så vitenskapen er rotete, og til tross for mer enn et århundre med graving, vet vi fortsatt ikke helt sikkert, hva disse enorme spir som dominerte den gamle jorden virkelig var.
Men selv om de spiralignende soppene fra yore - eller hva de enn var - for lengst er borte, føler du deg ikke så dårlig for sopp. Den største organismen på jorden, sier ABC, er fremdeles en enorm soppmatte, en enkelt organisme spredt over 2200 dekar med skog i det østlige Oregon.
Mer fra Smithsonian.com:
En sopplignende sykdom truer Europas tilførsel av gin
Soppen i osten din har merkelig sex
Isolasjon laget av ... Sopp?
