Shawn Johnson visste at det kom.
"I fjor høst så vi noen få tilfeller, " sa han. "Og det var et advarselssignal, så vi var forberedt - vel, vi var ikke forberedt på dette nivået av et utbrudd."
I løpet av den siste måneden har Johnson, direktør for veterinærvitenskap ved Marine Mammal Center, rett nord for San Francisco, og teamet hans i snitt fått fem syke sjøløver i California om dagen. Dyrene har leptospirose, en bakteriell infeksjon som påvirker nyrene deres, som forårsaker tretthet, magesmerter og, oftere enn ikke, død.
Fra 16. oktober hadde Johnsons team sett 220 sjøløver med sykdommen, noe som gjorde det til senterets nest største utbrudd. Siden den gang rapporterte senteret at 29 flere sjøløver ble reddet og 10 av dem døde på grunn av leptospirose. Mer enn et dusin dyr venter fremdeles på diagnose. Antallet tilfeller har begynt å avta, men hvis historiske trender holder seg, regner Johnson med at dette utbruddet til slutt vil overgå 2004s rekord på 304 tilfeller av sjøløve leptospirose.
Marine Mammal Center i Sausalito, CA, reagerer på et utbrudd av en potensielt dødelig bakterieinfeksjon kalt leptospirosis i California sjøløver. Den avbildede sjøløven, Glazer, blir sett sammenkrøllet med svømmeføttene hans brettet tett over underlivet før han reddet av trente Center-responderere i Monterey. Den stillingen som er utstilt er kjent som "lepto positur", og er ofte en indikasjon på at sjøløven lider av effektene av sykdommen. (Marine Mammal Center) Alt i alt er rundt 70 prosent av sjøløvene teamet prøvde å redde døde.
Leptospiroseutbrudd blant sjøløver forekommer med ganske jevne mellomrom, men endrede havforhold - varmere farvann og flytting av fisk - påvirker hvordan sykdommen rammer bestander langs Stillehavskysten. Truslene er ikke nye, men de truer på litt nye måter. Endringer i marine forhold ser ut til å påvirke befolkningens motstandskraft mot denne sykdommen og andre. Mens forskere snubler for å redde syke sjøløver i dag, studerer de også hva årets utbrudd kan fortelle oss om hvordan sjøløver vil klare seg langs linjen.
Den gode nyheten er at sjøløver er ganske mobile og spenstige dyr. Og inntil nylig blomstret deres befolkning. National Oceanic and Atmospheric Administration kunngjorde i januar at californiske sjøløver hadde nådd bæreevne - antall individer miljøet deres kan støtte bærekraftig - i 2008.
Siden den gang har antallet svingt. En "klatt" med uvanlig varmt og langvarig vann flyttet inn langs vestkysten fra 2013 til 2015, noe som forårsaket utbredte algeoppblomstringer som sprer et nevrotoksin kalt domoic acid i hele den marine næringskjeden. Sjøløver med forhøyede nivåer av toksinet fikk hjerneskade, noe som resulterte i slag og en svekket evne til å navigere, og til slutt drepte de fleste plagede personer.
Det varme vannet sendte også fisk og mindre marint liv ut for å søke etter kjøligere miljøer, noe som betyr at sjøløverne måtte reise lenger for å finne mat. Kombinasjonen av fjernere jakt og nedsatt navigasjon førte til rekordmange strandede valper - mange tatt av Marine Mammal Center - i tillegg til en dukkert i sjøløverbestanden i løpet av disse årene.
Sjøløven Yakshack i California er en av 220 pasienter ved Marine Mammal Center i Sausalito, CA, som er reddet så langt i år påvirket av en bakteriesykdom kjent som leptospirose. Senteret har vært i spissen for forskning på leptospirose hos sjøpattedyr og har publisert en rekke vitenskapelige artikler om sykdommen som går tilbake til 1985. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Men forholdene med varmt vann førte, ironisk nok, til en nedgang i tilfeller av leptospirose i løpet av den tiden. I løpet av det siste tiåret har forskere bestemt at sykdommen, som sprer seg via en parasitt, er endemisk for befolkningen. Noen dyr bærer sykdommen og blir ikke syke, men de skiller ut parasittene i urinen, og det er slik den sprer seg til andre individer. Når sjøløver drar ut på en brygge eller en strand, ruller de fritt rundt i hverandres tisse.
Når klumpen med varmt vann dukket opp, måtte sjøløver svømme lenger for å finne mat og hadde mindre tid til å hive seg ut og være sosiale, sier Johnson, noe som betyr at det ble mindre tid til å sitte i hverandres tisse og parasitter - og færre tilfeller av leptospirose. Men mangelen på sykdommen for noen år siden førte til konsekvenser i dag. Sjøløver som får leptospirose og overlever, utvikler antistoffer som avviser parasitten i fremtiden, sier Katie Prager, en veterinærforsker ved UCLAs Lloyd-Smith Laboratory som samarbeider med Marine Mammal Center. Disse antistoffene kan imidlertid ikke arves av avkom.
"Det er ikke noe som kan videreføres, " sier Prager. "Antistoffer er noe valpen må utvikle på egen hånd."
Det varme vannet betydde færre syke sjøløver, men det gjorde befolkningen veldig utsatt. Nå er sykdommen tilbake med hevn.
"Mange av dyrene er nå naive for at bakterier og deres immunsystem ikke har blitt utsatt for det, " sier Alissa Deming, en veterinærforsker ved Dauphin Island Sea Lab i Alabama som tidligere studerte sjøløveresyke ved Marine Mammal Research Senter. "Det er en gruppe dyr som ikke har sett dette før."
Risikoen er, ifølge forskerne, at fortsatt domosyreutbrudd kan føre til en ondskapsfull syklus - færre tilfeller av leptospirose gir ueksponerte bestander, og da blusser det opp store utbrudd som vi ser i år.
"Dette er et flott eksempel på hvordan miljøendringer har så stor innvirkning på en vill art - helt fra der de spiser, hvor de vandrer og hvordan sykdommene deres endrer seg over tid, bare basert på noen få graders økning, " sier Johnson .
California sjøløve Herbie legger seg på pennegulvet under behandling for leptospirose ved The Marine Mammal Center i Sausalito, CA. Veterinærer kan vanligvis identifisere leptospirose hos en pasient selv før laboratorieundersøkelser bekrefter en diagnose på grunn av infeksjonens karakteristiske symptomer i sjøløver i California, som inkluderer drikkevann og folding av flippene over magen. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Det første dokumenterte tilfellet av et sjøpattedyr som lider av domoinsyretoksinet var i 1998, og hendelsene øker nå i hyppighet - så mye at spredningen av domoic acid har blitt et årlig tegn på de skiftende årstidene rundt San Francisco Bay. "Dagene blir kortere, gresskar krydderlapper er her og nok en gang, det er på tide med den andre høstriteten i Bay Area: å bekymre deg for nivåene av giftstoffer i lokale Dungeness-krabber, " begynner en fersk artikkel i San Francisco Chronicle om påvirkning av giftstoffet på begynnelsen av crabingsesongen.
Sjøløver venter ikke på tillatelse fra Institutt for folkehelse før de begynner å spise krabber.
For å forverre problemet enda mer, er det spådd en El Nino-hendelse i løpet av de kommende månedene, noe som betyr varmere havvann utenfor vestkysten og muligens flere algeoppblomster og giftstoffer. Allerede har Sør-California farvann - der forskere har funnet noen av de høyeste konsentrasjonene av kiselalger som produserer domoic acid - hatt rekordhøye temperaturer i år.
NOAA har til og med ansett de siste årene med varmt vann som en “stresstest for klimaendringer” for vestkysten av verdenshavene. Byrået sa at forholdene "kan tilby forhåndsvisninger av menneskeskapte påvirkninger av klimaendringene anslått for siste del av det 21. århundre."
Hvis dette har vært en test, kan sjøløver ikke ha gått, sier Robert DeLong, en forsker ved NOAAs Alaska Fisheries Science Center. DeLong har studert California løver i flere tiår på deres yngleområder, Kanaløyene utenfor Santa Barbara. Han sier at arten bør være ganske spenstig i møte med klimaendringene, men at hastigheten på oppvarmende farvann er en stor utfordring.
Frivillige fra Marine Mammal Center i Sausalito, CA, slipper California-løvene Bogo (til venstre), Brielle (sentrum) og Biggie (til høyre) tilbake til naturen nær Bodega Bay. Alle tre sjøløver ble behandlet for leptospirose på senterets Sausalito sykehus. Mange forskjellige dyrearter, inkludert mennesker og hunder, kan bli smittet med Leptospira ved kontakt med forurenset urin, vann eller jord. Senteret har en rekke sikkerhetsprotokoller på plass for å forhindre overføring til veterinærer og frivillige som arbeider med sjøløvepasienter. (Bill Hunnewell / The Marine Mammal Center) Sentrum for vestkysten av sjøløvebestanden er rundt Baja California, så arten har tilpasset seg varmere vann enn man ser for tiden lenger nord opp langs kysten. "De har den evnen til å leve i varmere vann, " sier DeLong. Og i motsetning til, for eksempel, korallrev, er sjøløver veldig bevegelige og kan svømme lange avstander for å finne passende leveområder.
Men mens hannene kan jage mat langt nordover, er hunnene i hekkesesongen bundet til en liten radius rundt rookery. Hvis det er mindre mat tilgjengelig der fordi fisk har flyttet til kjøligere vann, kan det by på et stort problem for sjøløver mødre og deres unger.
"Så hvis dette er slik klimaendringene ser ut, og denne perioden er en tilstrekkelig fullmakt, hvis det virkelig er tilfelle, kan det hende at sjøløver ikke gjør det så bra som vi tror, " sier DeLong.
Det er fremdeles tegn på håp. Sjøløver flytter stadig mer nordover til nye hekkeplasser utenfor San Francisco-bukten. Den begrensende faktoren er tid.
"Hvis miljøendringene er trege nok til å tilpasse seg, vil de kunne bevege seg og vil sannsynligvis bevege seg lenger opp langs kysten, " sa Johnson. "Hvis endringene er langsomme nok, kunne jeg se at de kunne tilpasse seg."
