Basert i Beijing, er Richard Stone Asia News Editor for Science magazine. Han skrev en historie for desemberutgaven av Smithsonian om ekstraordinære fossiler av fjærete dinosaurer funnet i Kina som viser hvordan fugler utviklet seg fra dinosaurer.
Hva trakk deg til denne historien?
Da jeg flyttet hit i 2007, hadde jeg hørt mye om de fjærete dinosaurene og disse fantastiske fossilene. Jeg var nysgjerrig på dem, og jeg ville gjøre en historie som ville se med en ny vinkel på noe som allerede hadde vært slags i det offentlige øyet. Folk visste om de fjærkledde dinosaurene, men mange visste ikke hva det betydde, hvilke konsekvenser det hadde å finne slike fossiler.
Hvordan gikk du opp med rapporteringen din?
Jeg begynte å kontakte Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology her i Beijing, hvor mange av disse fantastiske fossilene havner. Etter å ha tatt kontakt med forskerne der, gjaldt det å overtale dem til å finne tid til å enten bringe meg ut til feltstedet eller henvise meg til folk som kunne ta meg ut for å se landskapet der disse fossilene ble gravd opp. Jeg var veldig heldig at en av de mest kjente paleontologene her i Kina, Zhou Zhonghe, skulle sammen med en kollega opp til det nordøstlige Kina for å se seg om etter interessante eksemplarer, og jeg kunne tagge med seg på en ganske kort tur for å se den berømte fossile senger.
Hva var favorittøyeblikket ditt?
Langtfra var høydepunktet å komme meg ned på hender og knær med en hammer og sprekke opp disse skiferhellene og bare finne disse fossilene overalt. Jeg hadde ikke det magiske øyeblikket med å finne en fjær dinosaur. Det er ganske sjelden. Men jeg fant alle disse eldgamle fiskene. Jeg ble bare forbløffet over detaljnivået som ble bevart i skiferen. Mange av fiskene var bare noen få centimeter lange, men du kunne se hele skjelettet. Bare å vite at disse fossilene hadde blitt gravlagt i dette landskapet så lenge, i 125 millioner år, var virkelig overveldende.
Hva var den største overraskelsen?
Sannsynligvis mest overraskende var at mange av de beste eksemplarene faktisk finnes av bønder i Kina. Disse bøndene er på fritiden ute og graver rundt disse fantastiske fossilbedene. Forskerne har ikke tid eller ressurser til å grave ut i den skalaen som bøndene gjør, og det er slik at mange av de virkelig interessante fjærfossilene har kommet ut i det offentlige. Det er bra at disse fossilene er funnet. De har virkelig fortalt oss så mye om opprinnelsen til fugler og dinosaur-fuglen overgangen. Men nedsiden er at bønder ikke er ute etter ytterligere bevis i landskapet rundt fossilet. Så forskerne vet ofte ikke nøyaktig hvor fossilet ble gravd opp. Deretter kan de ikke få kontekstuelle data. Også bøndene som avdekker fossilene gir dem videre til forhandlere. Noen forhandlere er forsker-vennlige. De vil lagre eksempler som de synes er spesielle. Andre forhandlere har et like godt øye for det som kan være et fantastisk nytt eksemplar, men heller enn å vise det til forskerne, vil de selge det til høystbydende. Noen virkelig vakre eksemplarer har forsvunnet i private samlinger gjennom denne fossilhandelen her.
Det er faktisk ny lovgivning som vil bli satt i lov i januar som i prinsippet bør stramme opp tingene og gjøre det litt vanskeligere for prøver med høy verdi å forsvinne gjennom fossilhandelen. Men det er vanskelig å vite hvordan loven vil bli implementert og hvordan den fungerer i praksis, så forskerne akkurat nå holder bare pusten.
