For et par hundre tusen år siden - en gang etter at våre hominid-forfedre hadde kontrollert ild, men lenge før de fortalte spøkelseshistorier - trillet de tidlige mennesker rundt leirbål for å meditere og delta i sjamanistiske ritualer. I dag, når vi bremser for et gult lys, gjenkjenner et dollartegn eller gjør noe, virkelig, som innebærer arbeidsminne, har vi disse eldgamle brainstormingene å takke for.
Det er den noe kontroversielle forbindelsen psykolog Matt J. Rossano lager. Ritualistiske samlinger skjerpet det mentale fokuset, argumenterer han. Over tid styrket dette fokuset sinnets evne til å koble symboler og betydninger, og til slutt forårsake genmutasjoner som favoriserte det forbedrede minnet vi nå har.
"Vi har anstendige bevis på at sjamanistiske ritualer kan gå veldig dypt inn i historien, og at disse ritualene kan ha hatt positive psykologiske effekter, " sier Rossano fra Southeastern Louisiana University, hvis teori kommer fram i Cambridge Archaeological Journal i februar.
Fossile poster antyder at anatomisk moderne mennesker splittet seg fra neandertalere for rundt 200 000 år siden. Rundt den tiden, sier Rossano, praktiserte de tidlige menneskene shamanistisk meditasjon for å hjelpe til med å helbrede syke.
Det dype fokuset oppnådd under slike ritualer styrket deler av hjernen som er involvert i hukommelsen, argumenterer Rossano. Nyere hjerneforskning støtter denne oppfatningen. I 2005 studerte nevrovitenskapsmannen Sara Lazar fra Harvard University mennesker med meditasjonserfaring og fant ut at flere områder av hjernen deres - særlig områder tilknyttet oppmerksomhet - var tykkere enn normalt.
Etter hvert som nevrale oppmerksomhetsområder ble sterkere, ble sinnene fra de påfølgende generasjonene bedre rustet til å holde informasjon og gjøre forbindelsene nødvendige i moderne arbeidsminne, foreslår Rossano.
Etter hvert førte disse forbindelsene til komplekse former for symbolikk, som begynner å dukke opp i den arkeologiske referansen for rundt 50 000 år siden. Arkeologer har funnet hulemalerier fra denne tiden som viser sofistikert symbolikk, for eksempel en løvehodet mann som antagelig gir noen personlighetstrekk.
Disse intrikate symbolene ser ut til å kreve en høyere følelse av assosiativt minne sammenlignet med mer primitive symbolforsøk - for eksempel å bruke rødt okerpigment for å skildre blod.
"Hvis du skal bruke symboler, må du være i stand til å tenke abstrakt og ha en ting i bakhodet mens du erkjenner at den bokstavelige tingen egentlig ikke er meningen, " sier Rossano. "Det kan være vanskelig å gjøre hvis du ikke kan holde oppmerksomheten lenge nok."
Jakt, verktøymakeri og noen andre aktiviteter i den alderen utøvde også hjernens minnesystemer, men bare meditasjon skilte menneskelige aner fra neandertaler, hevder Rossano.
Rossanos teori holder kanskje ikke godt i noen vitenskapelige kretser. Til å begynne med tviler de fleste forskere på at en genetisk mutasjon skilte mennesker fra neandertalere. De tror mennesker rett og slett ble flinkere til å uttrykke de kognitive evnene de alltid hadde hatt.
Evolusjonsbiologen Richard Klein fra Stanford University tror at en genetisk mutasjon forårsaket den menneskelig-neandertaler rift for rundt 50 000 år siden. Men Klein mener at denne mutasjonen skjedde raskt og tilfeldig - ikke gradvis og som et resultat av miljøet, slik Rossano antyder.
"Det var en radikal endring i oppførsel, " sier han. "Det er ikke sant at det bygde seg gradvis opp."
Klein tviler også på at meditasjon er årsaken til mutasjonen. Rossanos argument er basert på en feilaktig forestilling om evolusjon kalt Baldwin-effekten, sier Klein, som avviger fra den tradisjonelle darwinistiske teorien om at mutasjoner i utgangspunktet er tilfeldige.
Andre forskere er mer åpne for ideen om at en miljøfaktor som meditasjon kunne ha forårsaket en genetisk mutasjon, sier kognitiv arkeolog Frederick Coolidge ved University of Colorado i Colorado Springs.
Men selv om Baldwin-effekten spilte en rolle, hadde tidlige mennesker sannsynligvis et større kognitivt potensial enn neandertalere til å begynne med, sier han.
"Jeg tror ikke det å sitte i grupper og stirre inn i en ild ville ha forbedret alle, " sier Coolidge. "Det var en bakgrunn av mutasjoner [hos mennesker] som miljøet ennå ikke hadde valgt, og de ble valgt ut på grunn av disse ritualene."
