Jeg røykte sigaretter i fem år (beklager, mamma) før jeg sluttet med kald kalkun. Mange av mine røykekamerater har imidlertid slitt mer. Den ene vennen kuttet ned ved å chompe nikotangummi; han bruker ordene "papp" og "svette" når han beskriver smaken. En annen sluttet etter å ha lest en enkel-skritt-til-stopp-bok, og reagerer nå hardt på enhver implikasjon av at han har blitt hjernevasket. En jente, fast bestemt på å skjule vanen sin for medarbeidere, men som ikke var villig til å motstå en lunsjpust, satte en flaske stofffriskere opp i sin gigantiske vesken.
Ville det ikke vært enklere hvis vi kunne vaksinere sigarettavhengighet - gi folk et skudd som enten vil gjøre det tøffere for dem å komme inn i vanen, eller hjelpe dem å sparke den når de har startet? Når kan vi legge fra oss feberen, bare bikke biceps og fortelle sykepleieren å være rask?
I løpet av et tiår, og kanskje om bare noen få år. Men selv da vil ikke denne røykevaksinen være en enestående affære, eller en livslang kur.
Nikotinmolekyler er for små til å utløse kroppens immunforsvar. De passerer gjennom lungene inn i hjernen og leverer behagelige kjemikalier, som dopamin, i høye nok volum til at vi glemmer de fem dollar vi nettopp brukte på en pakke.
For at en røykevaksine skal være effektiv, må forskere først lure immunforsvaret til å anerkjenne nikotin som en utenlandsk inntrenger. De gjør dette ved å knytte nikotinmolekyler til proteinbærere; denne nye sammenblandingen er stor nok til å starte kroppens forsvar.
Når vaksinen blir fjernet fra en persons system i løpet av de neste ukene, tilbereder immunceller antistoffer som sirkulerer i blodomløpet, i påvente av nok et nikotinanfall. Når den neste puffen kommer, skjærer disse antistoffene nikotinmolekylene før de krysser inn i hjernen.
Hos lette røykere kan antistoffene hindre noen nikotinmolekyler i å nå hjernen. Hos tyngre røykere bremser disse forsvarerne nikotinutleveringen, og sløvet den raske, kraftige belønningen som vanligvis kommer fra en ny røyk. Til slutt blir vanen mindre forsterkende.
Denne mangelen på forsterkning kan være spesielt effektiv mot tilbakefall. Røykere som har sparket til vanen en stund, men finner seg i behov av nikotin - kanskje de er på fest, eller er under stress fra en nærmer kolonnens frist - kunne ikke funnet den lettelsen de trenger. (Og hvis de vender seg til sterkere fikser, er kokainvaksiner også i verk.)
Vaksinen forlenger også tiden nikotin bruker i kroppen, kjent som klaring. Det kan virke som en dårlig ting, men folk med naturlig lengre klaringstid røyker faktisk færre sigaretter.
Ikke lyse opp en seiersstokk ennå. Antistoffer produsert av nikotinvaksinen blekner over flere måneder, som så mye røyk i vinden. Akkurat nå krever vaksinen - som fortsatt gjennomgår kliniske studier - fire til fem injeksjoner, hver måned eller så fra hverandre. Oppfølging av booster-skudd ville være nødvendig for livslang beskyttelse.
Og til og med vaksinerte røykere vil fortsatt bekjempe abstinenssymptomer og sug som oppstår når nikotin er ute av en persons system. For disse trenger en røyker atferdsterapi, rådgivning eller ekstrem viljestyrke.
Heldigvis er ikke bivirkningene for stygge. Å miste immunforsvaret er avgiftsbelagt og kan forårsake influensalignende symptomer. Noen mennesker som mottar vaksinen og fortsetter å røyke, opplever at sigaretter smaker annerledes - mye mindre sterk og litt som kritt.
Det er selvfølgelig bedre enn papp eller svette.
De virkelige Wishful Thinkers bak denne spalten var Dorothy Hatsukami fra Cancer Center for University of Minnesota, som spår at det vil være "sannsynligvis ikke tre år, men sannsynligvis ikke åtte" før en røykevaksine er mye brukt, og Paul Pentel fra University of Minnesota og Hennepin County Medical Center.
Har du en ide som du bør tenke ønsket rundt? Send det på e-post her.
