Tyrannosaurus rex var en obligatorisk inkludering i hver bok og dokumentar om dinosaurer jeg så som barn. Det var tyrannkongen av alle dinosaurer, den øverste rovdyret for det endelige kritt, men for all sin majestet kunne ingen forklare hvor den hadde kommet fra. Sammen med sine pårørende - som Albertosaurus og Tarbosaurus - syntes Tyrannosaurus rett og slett å være kulminasjonen på en trend mot større størrelse og voldsomhet blant rovdynosaurer, men å planlegge rekkefølgen av gigantiske theropoder i løpet av Mesozoic syntes ikke å gi mange ledetråder om tyrannosaurenes opprinnelse.
Som oppsummert i en ny vitenskapelig gjennomgang av et team av tyrannosaur-eksperter, har imidlertid nye funn gjort det siste tiåret endelig plassert Tyrannosaurus i sin rette evolusjonssammenheng. Bare i løpet av det siste året er ikke mindre enn seks nye tyrannosauroider enten blitt oppdaget eller identifisert fra tidligere kjente eksemplarer, og denne økende kunnskapen om tyrannosaur-evolusjonen har bekreftet at de største rovdyrene i sent kritt Nord-Amerika startet i det små. De første tyrannosaurene var ikke avledet fra allerede store jura-rovdyr som Allosaurus, men var i stedet relativt små coelurosaurer, med små hoder og lange armer, som utviklet seg under Midt-jura for mer enn 165 millioner år siden. Proceratosaurus, en crested dinosaur fra England en gang trodde å være nært beslektet med Ceratosaurus og andre tidlige theropods, ble nylig funnet å være en av de første tyrannosauroidene. På et øyeblikk ville Proceratosaurus og lignende tyrannosaurer ha sett mer ut som "raptors" enn som deres mer kjente slektninger. Eksepsjonelt bevarte eksemplarer av den tidlige krittiden Tyrannosauroid Dilong fra Kina viser at disse dinosaurene, som deres slektninger blant coelurosauria, var dekket av fjær dino-fuzz.
Etter nesten et århundre med usikkerhet, ble det endelig bekreftet at enorme sent krittiske tyrannosaurer utviklet seg fra små, forseggjort ornamenterte coelurosauriske forfedre. De rundt 80 millioner årene mellom de første tyrannosaurene og strålingen av virkelig gigantiske former er likevel relativt sparsomt kjent. Den nylige oppdagelsen av den langtrukne slekten Xiongguanlong og kunngjøringen om miniatyryranten Raptorex har illustrert at det ikke var noen eneste langsom evolusjonsmarsj mot Tyrannosaurus rex kroppsform. I stedet var det en stråling av relativt små slekter som gikk foran utviklingen av stor kroppsstørrelse, og det er antagelig en rekke rare jura og tidlige krittiske tyrannosaurer som venter på å bli funnet.
Det er mer nylig tyrannosaur-forskning enn å bare fylle ut evolusjonære trær. Ikke bare er Tyrannosaurus rex den mest berømte av alle dinosaurer, men takket være mange eksempler og tiår med vitenskapelig studie er den også den mest omfattende studerte. Bittkrefter, hjerneanatomi, løpehastighet, veksthastighet, benmikroanatomi, biogeografi og andre aspekter av dens paleobiologi har alle blitt - og fortsetter å bli - utredet omfattende. De store restene av noen av sine nære slektninger, som Albertosaurus, har til og med tillatt paleontologer å se hvor forskjellige de siste tyrannosaurene var; paleontologer kunne knapt ønske seg bedre fossiliserte registreringer av disse dinosaurene. Forskningen vil fortsette, og nye funn vil fortsette å revidere vår forståelse av tyrannosaur-evolusjonen, men det er fantastisk at en mer fullstendig historie med tyrannosaurene begynner å komme sammen.
referanser:
Brusatte SL, Norell MA, Carr TD, Erickson GM, Hutchinson JR, Balanoff AM, Bever GS, Choiniere JN, Makovicky PJ, & Xu X (2010). Tyrannosaur Paleobiology: Ny forskning på antikke eksempler på organismer. Science (New York, NY), 329 (5998), 1481-1485 PMID: 20847260
