Denne måneden åpnet en av verdens best bevarte forhistoriske steder - et 6000 år gammelt underjordisk gravkammer på den lille Middelhavsøya Malta - for allmennheten. I juni i fjor stengte Hal Saflieni Hypogeum, en av Europas eneste kjente neolitiske nekropoler, for en serie forbedringer av miljøstyringssystemet. Åpningen på nytt bringer oppdateringer som vil forbedre bevaring og kontinuerlig datainnsamling, samtidig som besøkende tilgang og opplevelse forbedres.
Arkeologiske bevis tyder på at rundt 4.000 f.Kr. begynte folket på Malta og Gozo å bygge med det formål å ritualisere liv og død. Hal Saflieni Hypogeum, en av de første og mest berømte av slike komplekser, er et underjordisk nettverk av alkover og korridorer skåret ut i en myk Globigerina kalkstein bare tre mil fra det som nå er hovedstaden Valletta. Utbyggerne utvidet eksisterende huler og utgravde gjennom århundrene dypere, og skapte et tempel, kirkegård og begravelseshall som ville bli brukt i periodene Żebbuġ, Ġgantija og Tarxien. I løpet av de neste 1500 årene, kjent som tempelperioden, skjedde megalitstrukturer over bakken over hele øygruppen, mange med funksjoner som speiler deres underjordiske kolleger.
Uansett hva som gjensto av den megalittiske kabinettet over bakken som en gang markerte Hypogeums inngang ble ødelagt av industrialisering på slutten av 1800-tallet. Nå kommer besøkende inn gjennom en modernisert lobby, og deretter ned en sporet gangvei og beveger seg kronologisk gjennom to av stedets tre nivåer, og skimter underveis bevis for strukturenes doble rolle som tilbedelse og gravsted.
Hypogeums eldste og øverste nivå består av en passasje, tilgang til en sisternen nedenfor, et gårdslignende rom gravd inn i odden og fem gravtakskammer som er skåret ut av eksisterende huler. Arkeologer mener det er her begravelsesaksjoner trolig begynte, og Heritage Malta har holdt en original grav intakt. Midtnivået er det mest utsmykkede. Det er også der arkeologer tror hoveddelen av rituell aktivitet fant sted. I "Oracle Room" skaper et avlangt kammer som er mer enn fem meter langt, nisjer i veggene forsterkede og ekkoende akustiske effekter, omtrent som ved Oracle of Delphi. "Holy of Holies" er skåret ut for å se ut som mange av Hypogeums moderne templer over bakken. Foran inngangspartiet kan to sammenkoblede hull i bakken ha blitt brukt til å samle frigjøringer eller faste tilbud. Besøkende går ut via en spiraltrapp før de kommer inn på Hypogeums yngste og dypeste nivå. Det tredje nivået når 10 meter ned i jorden og består av fem mellomrom, hver under fem meter i diameter, som gir tilgang til mindre rom som fungerte som massegraver.
"Holy of Holies" -rommet i Maltas Hypogeum. (Www.viewingmalta.com) I likhet med andre megalittstrukturer på Malta, falt Hypogeum ut av bruk av 2500 fvt. Den gamle nekropolis ble ikke oppdaget før i 1902, da bygningsarbeidere ved et uhell fant et av kamrene mens de gravde ut en brønn for en boliginndeling. Det skulle gå to år til formell utgraving og ytterligere fire til stedet åpnet for publikum.
Hypogeum gir innsikt i Maltas tempelkultur og dens moderne strukturer over bakken. Arkeologer anslår at over 6000 mennesker ble gravlagt på stedet og har funnet perler, amuletter, intrikat keramikk og utskårne figurer ved siden av beinene. Flere kammer er fremdeles dekorert med svart og hvitt sjakkbrett og røde okerspiraler og honningkam, de eneste forhistoriske maleriene som finnes på øya. Korbelagte tak antyder hvordan de eldgamle befolkningen på Malta støttet tak på de rike bygningene over bakken, nå i ruiner, funnet over hele øyene. "[Det] gir oss en sjanse til å se hvordan [Hypogeums] moderne tempelstrukturer kan ha sett ut på innsiden, " sier Heritage Malta-kurator MariaElena Zammit.
I følge Zammit holdt Hypogeum og artefakter over tusenårene i stor grad takket være innkapslingen. "Hypogeum er helt underjordisk, helt lukket, så det er fuktig, " sier hun. Den fuktigheten "holder saltet i steinen løselig og forhindrer flassing. I andre [templer i hele Malta] løses overflaten på steder ... [Hypogeum] holdes sammen av fuktighet."
Uten Heritage Maltas nøye kontroll ville selve tilstedeværelsen av besøkende på det gamle stedet fare for bevaring av det. Nysgjerrige fingertupper etterlater synlige oljer som ødelegger enhver farging og til og med selve kalksteinen. Stiopplysende kunstige lys oppmuntrer til vekst av mikroorganismer, og den daglige rekkefølgen av varme, pustende kropper endrer CO2-nivå, luftstrøm, temperatur og fuktighet. Så mens guider oppfordrer turister til å leke med akustikken i “Oracle Chamber”, er det forbudt for besøkende å snakke direkte inn i den ekkende nisjen.
**********
Bevaringsarbeidet begynte først for alvor i 1991, da stedet stengte i nesten et tiår. Prosjektet resulterte i gangveier, besøkende begrensninger, regulering av kunstig lysnivå og et tidlig, men nå utdatert miljøkontrollsystem. Mer intensiv overvåking startet i 2011, som en del av et tilskudd fra Det europeiske økonomiske området for å bevare Unesco-området for fremtidige generasjoner, og disse dataene, samlet inn over en periode på seks år, ga grunnlaget for det nye miljøstyringssystemet.
Hypogeums nyeste bevaringsinnsats inkluderer både passive og aktive tiltak, fra forbedret isolasjon til bedre kontroll av fuktighet og temperatur til modernisert teknologi for å studere vekst av mikroorganisme og spore sanntidsendringer til nettstedets mikroklima. "Data vil fortsette å bli samlet og analysert for kontinuerlig å evaluere ytelsen til systemet som er installert, samt [for å overvåke atferden til nettstedet, " sier Zammit.
Mange av endringene vil ikke være synlige for besøkende: Kanaler gjemmer seg bak vegger og luftbehandlingsenhetene og kjøleapparatene sitter på toppen av besøkendes sentrumstak. Turister vil imidlertid finne et renere, mer moderne besøkssenter med høytrykkslaminatplater, som erstatter muggutsatt teppe, og et nytt buffersystem som gradvis øker fuktigheten mellom velkomstområdet og hovedområdet.
Den mest spennende forandringen for besøkende vil være det forbedrede alternativet for tolkning og virtuell tur. I 2000 etter sin første store bevaringsinnsats, begrenset Heritage Malta turer til 80 personer per dag. Dette antallet er fremdeles, så besøkende må bestille uker eller til og med måneder i forveien for å besøke Hypogeum personlig. Videre gjør lite belysning og glatte gangveier nettstedet utilgjengelig for personer i rullestoler eller med begrenset mobilitet. For å imøtekomme etterspørselen er besøkssenteret nå utstyrt med audiovisuell teknologi som lar ytterligere 70 personer til å nesten besøke stedet daglig fra lobbyen. "Dermed, " sier Zammit, "Heritage Malta vil implementere sitt oppdrag ved å gjøre nettstedet mer tilgjengelig for flere medlemmer av samfunnet."
