En massiv undersøkelse av Great Barrier Reef i Australia avslører at 93 prosent av de mindre skjærene som utgjør komplekset er blitt rammet av en masseblekehendelse, den største som noen gang er registrert langs det 1400 kilometer lange verdensarvområdet. Mer enn halvparten av de 911 revene som er undersøkt så langt, opplever alvorlig bleking, skriver til Michael Slezak hos The Guardian . Bare 68 skjær slapp unna bleking i det hele tatt.
Terry Hughes, leder for Australias arbeidsgruppe for nasjonalt korallbleking, forteller Slezak at i de to siste blekingshendelsene i 1998 og 2002 var omtrent 40 prosent av skjær upåvirket og bare 18 prosent ble alvorlig bleket. "Med den beregningen er denne hendelsen fem ganger sterkere, " sier Hughes og påpeker at hittil 55 prosent av de spurte revene har alvorlig bleking.
“Vi har aldri sett noe lignende denne blekeskalaen før. I det nordlige Great Barrier Reef er det som ti sykloner har kommet i land på en gang, sier Hughes i en pressemelding.
Korallpolypper er avhengige av et symbiotisk forhold til en type alger kalt zooxanthellae, som gir koraller deres livlige farger. Under stress utdriver koraller zooanthellaene og lar revene bleke hvite. Korallen kan sakte komme seg etter en bleking, men hvis forholdene forblir belastende eller hvis korallen blir kolonisert av andre typer alger som holder dyrehagen i sjakk, kan korallen dø.
Andrew Baird fra ARC Center of Excellence for Coral Reef Studies, som brukte 17 dager på sjøen til å studere skjær, sier at han forventer at koralldødeligheten i de mest berørte områdene vil nå 90 prosent. De har allerede beregnet en dødelighet på 50 prosent i noen områder. "Når bleking er så alvorlig, rammer det nesten alle korallarter, " sier han i pressemeldingen, "inkludert gamle, saktevoksende koraller som en gang mistet vil ta flere tiår eller lenger tid å komme tilbake."
Omfanget av bleking overrasker noen forskere. "Kystområdet som jeg studerer nord for Broome har store tidevann, og vi trodde korallene der er tøffe 'superkoraller' fordi de normalt kan takle store svinger i temperaturen, " sier forsker Verena Schoepf fra University of Western Australia. Så vi er sjokkerte over å se at opptil 80 prosent av dem nå blir snøhvit. Selv de tøffere artene er hardt rammet. ”
Bleken, synes det, er en del av en verdensomspennende hendelse som sannsynligvis er drevet av El Niño og det oppvarmende klimaet, noe som får temperaturen i Stillehavet til å holde seg over gjennomsnittet. I fremtiden, spesielt hvis sjøtemperaturer øker den spådde 3, 6 grader Fahrenheit innen 2100, kan ting bli mye verre.
Det er ett stykke gode nyheter i den siste blekingen - den nedre tredjedelen av revet ble stort sett skånet. "Denne gangen ble den sørlige tredjedelen av Great Barrier Reef heldigvis avkjølt sent på sommeren av en periode med overskyet vær forårsaket av eks-syklon Winston, etter at den passerte over Fiji og kom til oss som en regndepresjon, " forteller Hughes Slezak . "Fotavtrykket i 2016 kunne ha vært mye verre."
Det er få kortsiktige løsninger for å beskytte skjær mot bleking, men Australian Broadcasting Corporation melder at Queensland miljøminister - det området som er mest berørt av bleking - stiller til en nødkonferanse med landets miljøminister og andre tjenestemenn for å diskutere alle handlinger de kan gjøre nå.
