I motsetning til hva de forenklede Styrofoam-ballmodellene av solsystemet fra grunnskolen lærte oss, inneholder vårt planetariske område mye mer enn solen og de store planetene som kretser rundt den. Det er mange asteroider, isbiter og mindre planeter langt utenfor Neptun som også kretser rundt vår favorittstjerne. Forskere har nå lokalisert det fjerneste objektet som er sett ennå: en mindre planet de midlertidig har kalt "Farout."
I følge Sarah Lewin på Space.com ble Farout - med det offisielle navnet 2018 VG18 - først oppdaget i november av forskere som brukte Subaru 8-meters teleskop på Hawaii. Dets eksistens ble deretter bekreftet ved bruk av Magellan-teleskopet ved Las Campanas observatorium i Chile. Disse observasjonene viser at objektet er omtrent 300 miles over og sfærisk, noe som gjør det til en dvergplanet. Den rosa fargen antyder også at den er dekket av is. Det himmelske legeme ble funnet omtrent 120 astronomiske enheter (AU) unna, eller 120 ganger jordens avstand til solen. Til sammenligning går Pluto i en bane ved 34 AU og Eris, den tidligere lengst observerte gjenstanden i solsystemet, er 96 AU unna.
"Alt det vi i dag vet om VG18 2018, er den ekstreme avstanden fra solen, dens omtrentlige diameter og fargen, " sier David Tholen, forsker ved University of Hawaii, i en pressemelding. "Fordi 2018 av VG18 er så fjernt, går den i bane veldig sakte, sannsynligvis tar det mer enn 1000 år å ta en tur rundt solen."
Farout ble oppdaget mens forskere søkte etter den unnvikende Planet X eller Planet 9, en stor planet som antas var i bane rundt solen i ytterkantene av solsystemet som kan forklare noen av de rare banene til mindre planeter og rombergarter utenfor Pluto. Farout stemmer imidlertid ikke med regningen.
"Planet X må være flere ganger større enn jorden for å tvinge gravitasjonelt de andre mindre gjenstandene rundt og hyrde dem inn i lignende typer baner, " forteller co-oppdager Scott S. Sheppard fra Carnegie Institution for Science til George Dvorsky på Gizmodo. "Planet X er sannsynligvis enda lenger unna, på noen hundre AU."
Forskere er ikke sikre på Farouts eksakte banevei ennå. Det kan være at tyngdekraften fra en nærliggende stor planet som Neptun slipper på den, og den vil bane i retning den gigantiske planeten i solsystemet vårt, sier Sheppard. Men hvis bane fører lenger ut og dypere ut i verdensrommet, kan det bety at Planet X har tak i den.
Mens Farout virkelig er langt ute, understreker Lewin på Space.com at det er det fjerneste objektet vi har observert. Vi vet at andre gjenstander svinger enda dypere ut i rommet, selv om vi ikke har sett dem i aksjon. For eksempel skal dvergplaneten Sedna bane ta 900 AUs fra solen. Og det antas at solsystemet vårt er omgitt av et skall med steinete og isete gjenstander mellom 1000 og 100.000 AUs unna, kalt Oort Cloud. Men disse gjenstandene er så langt borte, vi har ikke klart å få et glimt ennå, selv om det er flere kometer som astronomer tror kan ha reist fra den fjerne kanten av solsystemet vårt nærmere vårt eget kosmiske nabolag.
