I 1915 beskrev den tyske paleontologen Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach en av de merkeligste dinosaurene som vitenskapen kjenner: den ”egyptiske rygggylten” eller Spinosaurus aegyptiacus . Noen år ble avdekket ved en grav i Egypt tre år tidligere, og Spinosaurus ble skilt rett utenfor balltre. Underkjeven hadde en kvadratisk off-end og munnen var fylt med uvanlige tenner som kan ha blitt brukt til å fange fisk. Fossilet sportet også lange ryggmarger, noe som fikk Stromer til å gjøre en sammenligning med en crested kameleon.
Relatert innhold
- Akvatiske dinosaurer? Ikke så fort!
- Var Spinosaurus en Bison-støttet dinosaur?
- Hva vet vi om spinosaurer?
De egyptiske fossilene - ryggvirvler og et hodeskalleverk - ble til slutt utstilt på et paleontologimuseum i München, men fremveksten av naziregimet ga bare tap for Stromer, en hard kritiker av Det tredje riket. Han mistet to sønner til krigen, og en alliert luftangrep mot München ødela restene av S. aegyptiacus . Siden den gang har bare noen få isolerte Spinosaurus- bein og tenner dukket opp i fossile senger over hele verden. Uten et mer fullstendig skjelett ble den sanne naturen og utseendet til den mystiske dino overlatt til spekulasjoner (og fantasien til Jurassic Park III- animatører).
Nå forskning finansiert av National Geographic Society og publisert i dag i tidsskriftet Science gjeninnfører verden for dette bisarre gamle rovdyret - og avslører at dyret sannsynligvis tilbrakte livet sitt både på land og i vann.
"Dinosaurer var langt mer forskjellige og tilpasningsdyktige enn vi gir dem æren for, " sier Nizar Ibrahim, en paleontolog ved University of Chicago og en National Geographic Emerging Explorer.
En illustrasjon av Ernst Stromer av Spinosaurus "seil" bein som ble oppdaget i Egypt i 1912 og først beskrevet i 1915. (Med tillatelse av München Paleontology Museum) Stromers arbeid i Egypt er delvis det som inspirerte Ibrahim til å reise til Sahara på jakt etter afrikanske dinosaurfossiler. Mens han jobbet med doktorgraden i april 2008, stoppet Ibrahim i en by som heter Erfoud, og en mann med en bart nærmet seg ham med en pappeske full av dinosaurfossiler. Mannen, en lokal fossiljeger, ønsket Ibrahims ekspertise i å identifisere beinene. De fleste var innkapslet i sediment, men den ene slo Ibrahims øye: et langt, bladformet bein med et rødlig tverrsnitt. “Jeg hadde aldri sett noe lignende før. Jeg trodde kanskje at dette er en ribbe, eller kanskje, det kan være ryggraden til en Spinosaurus, ”husker Ibrahim.
Han brakte fossilene tilbake til Université Hassan II i Casablanca, og tenkte at han kanskje en dag kunne slå fast identiteten deres. I 2013 hørte han fra sin italienske kollega Cristiano dal Sasso, også medforfatter, at Naturhistorisk museum i Milano hadde skaffet seg et mulig Spinosaurus- eksemplar. På et besøk fant Ibrahim seg overfor et delvis skjelett av det som så ut til å være Spinosaurus lagt opp i museets kjeller.
Museumsstaben mistenkte at beinene kom fra Marokko, men en privat samler hadde donert fossilene, noe som gjorde det vanskeligere å tolke funnet. "I dette tilfellet var det vanskelig å se om alle disse benene kom fra samme sted uten den faktiske konteksten, " sier Ibrahim.
Benene hadde den samme tverrsnittsfargen som de i pappesken, så Ibrahim og kollegene bestemte seg for å spore opp kilden: mannen med barten. Etter flere uker med å prøve å finne ham, spiste teamet te på en kafé i Erfoud da en høy hvit kledd figur gikk forbi. "Jeg fikk et glimt av ansiktet hans, " sier Ibrahim. “Men jeg visste at det var ham.” De løp etter mannen, og med litt overbevisende tok han dem til stedet der han hadde funnet beinene: et nesten hulelignende hull i en klippekant i Saharas Kem Kem fossile senger.
Dinosaurfossiler er sjeldne i Afrika, men Kem Kem-regionen i det sørøstlige Marokko gir en tro av fossiliserte fisk og reptiler, samt dinosaurer. (Robert Loveridge) 
Paleontologer krysser klippesiden og skurer krettslynger i Kem Kem-regionen i det sørøstlige Marokko, hvor det delvise skjelettet til Spinosaurus ble funnet. (Nizar Ibrahim) 
Nizar Ibrahim (til venstre) og David Martill, en paleontolog ved University of Portsmouth i Storbritannia og en annen medforfatter, undersøker et ryggradfragment av Spinosaurus funnet i det sørøstlige Marokko. (Cristiano Dal Sasso) 
Paleontologer David Martill, Nizar Ibrahim, Paul Sereno og Cristiano Dal Sasso (venstre til høyre) på feltstedet i Marokko. En delvis ryggrad av Spinosaurus ligger i forgrunnen. (Cristiano Dal Sasso) Ytterligere utgravninger avdekket flere ryggrader og andre Spinosaurus- bein, som sannsynligvis tilhørte ett individ som bodde i området for rundt 97 millioner år siden. Teamet siktet gjennom fotografier, tegninger og feltbøker som tilhørte Stromer og bekreftet at dette nye eksemplet var samme art. For å rekonstruere skjelettet, tok de datastyrte tomografi (CT) skanninger av de nyoppdagede fossilene, så vel som noen fra museer rundt om i verden. Fra Stromers arkiver skapte de digitale modeller av kjeven og ryggvirvlene han først beskrev, deretter 3D trykket de et sammensatt skjelett og skapte en kjøtt gjengivelse.
Digital skjelettrekonstruksjon og gjennomsiktig kjødeskisse av Spinosaurus aegyptiacus . Fargekoder brukes for å vise opprinnelsen til forskjellige deler av den digitale skjelettmodellen. Ben fra det marokkanske skjelettet er røde. Stromers bein er vist i oransje; gult betegner isolerte bein fra Kem Kem. Grønt indikerer bein som er modellert fra Spinosaurus- slektninger. Til slutt betyr blå at beinstørrelse og -form ble sett fra andre nærliggende bein i skjelettet. En rød prikk indikerer dyrets tyngdepunkt. (Modell av Tyler Keillor, Lauren Conroy og Erin Fitzgerald, Ibrahim et al., Science / AAAS) Spinosaurus aegyptiacus, 50 meter lang, overskred størrelsen på Tyrannosaurus rex med 9 fot. Spines var høyst 6, 5 fot høye - rundt gjennomsnittshøyden til en profesjonell basketballspiller. "Det var en utrolig stor dinosaur, spesielt så langt rovdinosaurer går, " sier Matt Lamanna, en virveldyr paleontolog ved Carnegie Museum of Natural History i Pittsburgh som ikke var tilknyttet studien.
Kem Kem-bedene markerer det som en gang var et tropisk elvesystem, et rovdyrparadis. Andre innbyggere inkluderer coelacanths, haier, krokodiller, flyvende reptiler og nære slektninger til T. rex . “Jeg kaller dette stedet for det farligste stedet i planetenes historie. Den er full av rovdinosaurier. Det er virkelig uvanlig, sier Ibrahim.
Det som virkelig gjør Spinosaurus spesiell er dens unike tilpasninger som kan ha tillatt dinosauren å jakte under vann. Som krokodiller hadde Spinosaurus en lang smal snute med neseborene midt i hodeskallen, perfekt for å senke seg. Det hadde også et andre par åpninger, sannsynligvis nevrovaskulære spalter som også finnes i krokodiller. Spinosaurus hadde en lang hals, som en hegre eller en stork. Store, kjegleformede tenner og kraftige, kløvede armer kan ha blitt brukt til å fange og spise fisk, en oppførsel støttet av tidligere oksygenisotopoperasjoner som pekte på at Spinosaurus var en pescatarian.
Spinosaurus 'bekken var lite, men festet til kraftige, korte ben, lik de gamle forfedrene til hvaler. De store føttene hadde flate klør, en struktur som kan ha vært nyttig for padling. Løst sammenkoblede halebein kunne ha tillatt dyret å skyve seg frem i vann akkurat som en fisk, og dens tettpakkede bein likner på pingvinen.
En skallrekonstruksjon av Spinosaurus aegyptiacus med tidligere kjente bein vist i blått. (rtwork av Davide Bonadonna, Ibrahim et al., Science / AAAS) “Det var en chimera: halv and, halv krokodille. Vi har ikke noe i live som ser slik ut i dag, ”sier studieforfatter Paul Sereno, en virveldyr paleontolog ved University of Chicago.
"Det store gjenværende mysteriet er funksjonen til de lange ryggradene på ryggvirvlene, " sier Hans-Dieter Sues, en ryggvirvel paleontolog ved National Museum of Natural History som ikke var tilknyttet arbeidet. Tidligere antydet forskere at ryggraden kan være innebygd i en pukkel, på lik linje med bøfflene som brukes til fettlagring og visning.
I stedet oppdaget Ibrahim og teamet hans potensielle bevis for hudfestinger langs ryggraden som kunne ha skapt en seillignende struktur. "Hvis du for det meste svømmer rundt og bruker mye tid nedsenket i vannet, er seilet den delen av kroppen din som kommer til å stikke seg ut og være synlig fra langt borte, " forklarer Ibrahim. "Størrelsen på seilet ditt kunne fortelle [andre dyr] noe om din alder, din størrelse, for å sikre at de ikke kommer og kommer inn på fiskeplassene dine."
Spinosaurus svømte elvene i Nord-Afrika for hundre millioner år siden, og den eneste kjente dinosauren tilpasset livet i vann. (Kunst: Davide Bonadonna; Kilder: Nizar Ibrahim (University of Chicago), Cristiano Dal Sasso og Simone Maganuco (Natural History Museum of Milan)) Mens akvatiske krypdyr eksisterte i den eldgamle fortiden, har ideen om en akvatisk dinosaurus satt paleontologer i odds i flere tiår. "Uten en tidsmaskin er det umulig å vite hva et utdødd dyr gjorde, " sier Lamanna. Og mens en semi-akvatisk livsstil bare er en mulig forklaring på Spinosaurus ' tilpasninger, sikkerhetskopierer flere bevislinjer teorien om at denne dinosauren kan ha vært vannlevende, sier han.
Sues er enig: “Det så ut til at dinosaurer for det meste var landboende dyr. Spinosaurus har nå endret det bildet igjen. ”
En utstilling med tittelen “Spinosaurus: Lost Giant of the Cretaceous” vil inneholde funnet på National Geographic Museum i Washington, DC, fra 12. september 2014 til 12. april 2015. Den inkluderer den digitale modellen, 3D-trykte skjelett og utflesket gjengivelse av hvordan Spinosaurus aegyptiacus kan ha sett ut. Svømmedinosauren vil også være tema for en National Geographic / NOVA spesiell lufting på PBS 5. november kl. 21, og en spillefortelling i oktoberutgaven av National Geographic magazine.
