Det kan være langt enklere å planlegge menyen for en middagsselskap i en liten leilighet enn å sørge for at gjestene har et sted å sitte: Mange leilighetsbyggere har rett og slett ikke luksusen til et komplett spisestue og en komfortabel sofa for filmkvelder.
Men et nytt system under utvikling ved Biorobotics Laboratory (BioRob) ved Swiss Federal Institute of Technology kan bety at mennesker i trange oppholdsrom ikke lenger trenger å inngå kompromissene.
Prosjektet, kalt Roombots, er et system med modulære roboter som kan sette sammen (og sette sammen) seg til forskjellige møbler. En sofa eller benk i full størrelse, for eksempel, kan gå i stykker i seks spisestoler; et knebøy salongbord kunne bygge seg opp til et ordentlig spisebord.
Det er ikke første gang forskere har bygget roboter som kan sette seg sammen. Ingeniører har eksperimentert med modulære roboter i mange år. Senest viste et team hos MIT frem M-Blocks, et system med magnetiske terninger som hadde som mål å gjøre roboter fra unitaskers til adaptive multitaskers.
I motsetning til tidligere forsøk, Roombots-systemet kan bruke passive, ikke-robotiske deler. De passive komponentene kan være store, stasjonære møbler, for eksempel en vegg eller en bordplate, eller fire-tommers terninger; de aktive modulene, som måler rundt 8, 5 inches over, er det som gjør at robotene kommer til liv.
Modulene består av to artikulerende sfærer, som inneholder tre motorer, et batteri og en trådløs radio. Kulene har sett med klørlignende kontakter på utsiden av modulene, som lar dem ta tak i hverandre eller koble sammen med passive deler.
De siste Roombots-demonstrasjonene viser funksjonalitet på basisnivå. Et sett på fire moduler kan flytte et lite bord over et rom, mens et sett på tre kan konfigurere kuber fra et stativ til en slange. Kontaktene er imidlertid begrenset av mengden vekt de kan håndtere uten å bøye seg.
Selv om det ikke har blitt sagt eksplisitt, ser det ut til at eksisterende møbler også kan ettermonteres med Roombots-kontakter. Tabellen i demonstrasjonen ser for eksempel ut som et enkelt Ikea-sidebord.
For øyeblikket lar motorene i aktive Roombots-moduler dem rulle over gulvet hver for seg eller som en gruppe. En streng med moduler, for eksempel, kan indusere en dreining som hjelper dem å rulle, som en enhet, over gulvet som en tømmerstokk.
Mens det er rikelig med blitz i Roombots-demoen for å friste fremtidens beboere, er forskernes mål langt mer altruistisk. De ønsker at systemet primært skal brukes som en måte å hjelpe eldre eller funksjonshemmede. Et Roombots-bord, for eksempel, kunne flytte en persons glass vann nærmere der han eller hun sitter; en spisestol kan trekke seg ut og skyve seg inn igjen. Roombots kan også konfigurere seg til å hjelpe de med begrenset mobilitet å sitte, reise seg eller legge seg.
Men forskerne har mye å finne ut før det er mulig. Først må de avgrense algoritmene som styrer hvordan Roombots beveger seg (for øyeblikket er bevegelsene deres noe begrenset). Teamet utforsker også andre former for bevegelse som lar moduler klatre på og rundt hverandre, noe som gir raskere overganger mellom konfigurasjoner. Mens de nåværende motorene er i stand til slike oppgaver, må teamet foredle botenes logikk for å la dem bestemme hvordan de skal ordne på egen hånd.
Det er også spørsmålet om kontroll. Forskere manipulerer for øyeblikket Roombots via en Bluetooth-forbindelse. De har også hånet et system som lar forskere kontrollere strukturer med gester ved hjelp av en Microsoft Kinect. Ideelt sett vil systemet pares trådløst med et nettbrettapplikasjon, men den programvaren er fremdeles i utvikling.
Til tross for alle utfordringene fremover, har Roombots allerede fanget fantasien til mange robotfans over hele nettet (sammenligningene av Terminator ser ut til å være uunngåelig). Teamet vil fortsette å foredle systemet i løpet av de kommende månedene og årene - og det kan ta opptil 20 år før systemet er foredlet nok til forbrukerbruk - men til slutt håper forskere at Roombots blir LEGO-klossene til smarte møbler.
Foreløpig tilbyr konseptet et glimt av hvordan det kan se ut for hvem som helst - fra kunstnere til designere - å utvikle sitt eget utvalg av hyperfunksjonelle møbler.
