Hvis det noen gang var en skapning som gnister vår primære frykt for det som bor i dypet, er det megatooth-haien. Denne 50 fot lange fetteren til den moderne store hvite var kjent for eksperter som Otodus megalodon, og var den største rovfisken gjennom tidene. De eksepsjonelt store eksemplarene hadde munn fylt med fint utskårne tenner på størrelse med hånden din. Alt fra et nikk i Peter Benchleys roman JAWS til den store budsjettfilmen Meg har holdt livets frykt for denne haien til tross for at den har vært død i over 2, 6 millioner år.
Relatert innhold
- Den virkelige vitenskapen bak Megalodon
All denne oppsiktsvekkelsen har maskert noe av det vi har blitt kjent med om denne imponerende, hval-knasende haien. For eksempel hvor megalodon kom fra i utgangspunktet. Men for å forstå opprinnelsen til megalodon, må vi se tilbake til begynnelsen av haier.
Det er litt vanskelig å sette en finger på det øyeblikket haier ble haier. Det er relativt enkelt å se på moderne fisk og skille haier fra andre fisker, men jo lenger tilbake i tid du går, desto morsommere blir skillelinjene. Fortsatt sier paleontolog Kenshu Shimada fra DePaul University, "'hai' som bruskfisk i bred forstand går tilbake for omtrent 400 millioner år siden."
Mange av disse tidligste haiene er bare kjent fra vekter eller tenner. En av de tidligste haiene, kalt Leonodus, er hovedsakelig kjent fra tostrengede tenner. Sammenligninger med senere, bedre kjente haier, antyder at Leonodus var mer ållignende i form enn de fleste haier vi er kjent med i dag. Men fossilprotokollen er ikke alltid så overskudd.
Et skjelett som ble funnet i New Brunswick, Canada, hjelper til med å avsløre hvordan disse tidlige haiene var. Navnet Doliodus problematicus (latin for "problematisk bedrager"), og denne fisken, en av de eldste haiene som noensinne er blitt avdekket, hadde et kileformet hode og pigger som stikket fra finnene og undersiden. “Noen moderne haier har finnfiner, ” sier Shimada, “men den store reduksjonen i antall ryggrader har gjort moderne hai mindre 'spinnete' i utseende sammenlignet med deres tidligste forfedre.» Disse piggene fungerte sannsynligvis som beskyttelse mot de andre kjeftene- fisk som spredte seg i de samme eldgamle hav.
Hvis bare flere haier ble bevart i en slik detalj. Til tross for at de har en så lang historie - nesten dobbelt så lang som dinosaurenes - er det store flertallet av haiene i fossilprotokollen representert av isolerte tenner, sier Shimada. Det er noen unntak - den 318 millioner år gamle Bear Gulch Limestone i Montana bevarer noen haier i delikate detaljer - men det meste av det vi vet om gamle haier kommer fra tenner. En hel gruppe av tidlige haier, kalt kladodonter, er for eksempel først og fremst kjent fra rare tenner som har et langt, sentralt blad omgitt av mindre teiner. De ser ut som forferdelige kroner, og var egnet til å fange glatt byttedyr fremfor å skjære.
Likevel kan vi lære mye om naturen til disse eldgamle svømmere fra det de har lagt igjen. Til tross for sitt rykte som “levende fossiler” som har vedvarende uendret, vet vi at fossile haier tok på seg et stort utvalg av kroppsstørrelser, former og ornamenter, fra ållignende xenacanthids dekorert med enhjørning-lignende pigger til den slående Stethacanthus, som var utsmykket med det som ser ut som en bustete kam på toppen av hodet. Faktisk er funn på steder som Bear Gulch med på å belyse oppførselen til noen av disse rare formene. En bestemt fossil som finnes der, er av to omtrent seks-tommers haier kalt Falcatus . De to ser ut til å ha dødd etter hvert, med hunnen med kjevene rundt hannens pigglignende hodeornament, og kanskje har vi sett på paringsvaner for lenge siden.
Selv kjente arter gjennomgår revisjon. "Et godt eksempel er den gigantiske kretthaien Cretoxyrhina mantelli fra Kansas, " sier Shimada. Det faktum at tennene til denne haien så ut som de av moderne makohaier, førte til at paleontologer foreslo en forbindelse mellom fossilhaien og de moderne seilingshastighetsdemonene. Men det har endret seg. "Et lite antall skjelettrester har gjort det mulig for oss å utlede artenes kroppsstørrelse, kroppsform, tannorganisasjon og til og med dens vekstmønster, " sier Shimada, og avslørte at Cretoxyrhina var en unik hai som ikke bare var et forhistorisk karbon kopi av dagens makohaier. Denne “Ginsu-haien”, som strekker seg til omtrent 23 fot, var en bulkere rovdyr som var mer lik størrelse og livsstil enn dagens store hvite, og bare livnærer seg på marine krypdyr som mosasaurer og plesiosaurer i stedet for seler.
På den bakgrunn kan vi vende blikket tilbake til megalodon. Som med de fleste andre eldgamle haier, er å navigere i opprinnelsen til megalodon først og fremst en historie om tenner. Når det gjelder denne kjendishaien, sier paleontolog Catalina Pimiento fra Swansea University, er det fortsatt noen debatt om detaljer, "men jeg er overbevist om at megalodon tilhører den utdødde familien Otodontidae, " som antas å ha kommet fra en enda eldgamere form kalt Cretalamna .
Denne taksonomiske kranglingen er viktig, ikke bare for vitenskapelig kommunikasjon, men fordi det å bestemme megalodons nærmeste slektninger hjelper til med å informere ideer og debatter om hvor haien kom fra og hvordan den oppførte seg. Da megalodon ble antatt å være en nær slektning av dagens store hvithai, ble for eksempel mye av den store hvitens oppførsel overført til sin større slektning. Nå som megalodon fjernes ytterligere fra den store hvite og finner roten blant andre “megatooth” -haier, må paleontologer stille nye spørsmål om en hai som virket kjent.
Så langt som paleontologer har kunnet spore, utviklet haier som kan gjenkjennes som megalodon for omtrent 20 millioner år siden. Det reiser spørsmålet om hva som skjedde på den tiden for å stimulere utviklingen til en så imponerende fisk. "Det skjedde mange miljøendringer i løpet av den perioden, " sier Pimiento, inkludert en puls av global oppvarming. Dette kan ha sammenheng med den raske utviklingen av mange nye sjøpattedyr - den viktigste matkilden for megalodon - og tillot en så imponerende hai å oppstå. Og det var absolutt en imponerende tilstedeværelse i sjøen helt fra starten. "Kroppsstørrelsen til denne arten varierte ikke over tid, " sier Pimiento, noe som betyr at megalodon alltid var en gigant. Det var andre store haier på den tiden - forfedrene til den store hvite svømte i samme hav - men ingen var engang i nærheten av samme størrelse som megalodon.
Alt i betraktning, å være stor og ansvarlig, fungerte bra for megalodon. Haien svømte havene i over 17 millioner år, og etter hvert fulgte bytteartene sine i utryddelse da endringer i global temperatur og havnivået endret havhabitater dramatisk. Det vi har igjen nå er tenner og noen ryggvirvler som lar oss vurdere dette enorme rovdyret fra 2, 6 millioner års avstand.
