Da James Cook trakk i land på en liten øy i Stillehavet i 1774, anslå han fellesskapet av mennesker der til å være rundt 600. Selv for de uinformerte øynene til denne gruppen engelske seilere, øya, kalt Rapa Nui av innfødte og døpt Paaseiland, eller påskeøya av nederlendere, så ut til å være et sted som en gang hadde vært hjem til en befolkning som var mye større i størrelse. Foruten de berømte statuene - noen av dem, til og med for nesten 250 år siden, allerede falt i forfall - merket Cooks menn også at store deler av øya så ut til å ha blitt dyrket, men nå virket forlatt.
Relatert innhold
- Gledelig 100-årsdag til marshmallow-toppet søtpotetgryte
I årevis har forskere diskutert vilt om hvor mange mennesker som kunne ha bodd på påskeøya i høyden. Tidlige beretninger som Cooks er upålitelige - bare 12 år etter besøket estimerte oppdageren Jean-François de La Pérouse den samme øyas befolkning til å være mellom 2000 og 3000 mennesker, opptil fem ganger mer enn Cooks telling. Men i en bok i fjor plasserer antropologene George Gill og Thomas Furgeson den vitenskapelige konsensus for Påskeøyas maksimale befolkning på et sted mellom 6000 og 9000 mennesker.
Nå antyder ny forskning at denne frodige øya, bare 63 kvadrat miles i størrelse, kunne ha støttet en mye større befolkning av urfolk enn tidligere antatt. En fersk studie publisert i tidsskriftet Frontiers in Ecology and Evolution kaster lys over hvor dramatisk befolkningens kollaps kunne ha vært, noe som antydet at denne lille øya en gang kunne ha støttet en befolkning på omtrent 17 500 mennesker.
I studien undersøkte forskere jordprøver og værmønstre for å estimere topp landbruksevne for øya, spesielt dens viktigste avling av søtpoteter, rapporterer Daryl Worthington for Ny historiker . Etter deres estimater kunne omtrent 19 prosent av øya med suksess blitt dyrket for søtpoteter og produsert mer mat enn tidligere antatt.
"Hvis vi sammenligner landbruksanslagene våre med andre polynesiske øyer, er en befolkning på 17 500 mennesker på denne størrelsen på øya helt rimelig, " sa hovedforfatter Cedric Puleston i en uttalelse.
Mens Peter Dockrill fra ScienceAlert bemerker at det ikke er holdepunkter for at mange mennesker noen gang bodde på øya, sier forskerne at funnene deres gir verdifull innsikt i det pågående mysteriet rundt Påskeøya. "Vi har prøvd å løse en del av puslespillet - å finne ut den maksimale befolkningsstørrelsen før den falt, " sier Puleston.
Det fallet, et sted mellom befolkningens topp og 1700-tallet, er da øyas befolkning ser ut til å ha falt av grunner som fremdeles er ukjente. Noen forskere har antatt at øyas folk desimerte hverandre gjennom kamp, mens andre har trukket paralleller til de nåværende kampene på planeten Jorden ved å skylde på overforbruk av miljøet.
